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北疆的腊月，寒风像刀子似的刮过冻土，卷起的雪沫子打在人脸上生疼。
陈默蹲在临时搭起的铁匠棚里，盯着土高炉里泛着红光的铁块，眉头拧成了疙瘩。
铁匠棚是用黄泥和茅草糊的，西处漏风，他裹紧了身上打满补丁的棉袄，呵出的白气瞬间消散在冷空气中。
“东家，这铁水温度还是上不去！”
赵铁柱赤着胳膊，抡着三十斤重的铁锤猛砸铁砧，火星溅在他满是伤疤的胳膊上，他连眼皮都没眨一下。
铁砧上的铁块己经烧得通红，可任凭他怎么砸，就是没法锻打出陈默要的无缝钢管形状——那是蒸汽机汽缸的核心部件，差一分一毫都不行。
陈默站起身，踢开脚边的碎铁屑，走到高炉边探头往里看。
炉膛里的炭火噼啪作响，可火焰是橘红色的，明显温度不够。
“煤不行。”
他低声道，“普通烟煤燃烧效率太低，得用焦炭。
可咱们现在没焦炭窑，只能想别的法子。”
旁边蹲着的老猎户张叔磕了磕烟袋锅，烟灰落在雪地上，烫出个小黑点。
“东家，老辈人烧陶时，用芦苇灰拌黄泥封窑，说是能让火更旺。”
他眯着眼睛回忆，“去年俺烧过冬的陶罐，用了这法子，罐壁都烧出亮闪闪的釉子，硬得很。”
陈默眼睛一亮。
他记得《天工开物》里提过，芦苇灰含硅量高，高温下能形成玻璃质釉层，密封性极好。
“对！
就用这个！”
他拽过赵铁柱，“铁柱，带几个后生去河边砍芦苇，越多越好！
张叔，你领人去挖黄泥，要那种攥在手里能成团的！”
“得嘞！”
赵铁柱扔下铁锤，抹了把脸上的汗，冻得通红的脸上露出兴奋的笑，“俺这就去！
保证砍回来的芦苇够烧三个月！”
苏婉儿这时端着个粗瓷碗走来，碗里是热腾腾的姜汤，还飘着几片姜芽。
“先暖暖身子。”
她把碗递给陈默，指尖触到他冰凉的手，忍不住皱了皱眉，“你都在这儿守了两天了，再不歇歇，身子该垮了。”
陈默接过碗喝了一大口，姜汤辣得他喉咙发烫，却让冻僵的身子暖和了不少。
“歇不得。”
他望着高炉，眼神亮得很，“这蒸汽机要是成了，咱们就能抽水浇田、带动锻锤，北疆的日子就能好过点。”
他转头看向苏婉儿，她的鼻尖冻得通红，头发上还沾着雪沫子，“你怎么来了？外面冷，回屋去。”
“我来给你们送点吃的。”
苏婉儿放下手里的布包，里面是几个掺了粗粮的窝头，“妇人们在屋里搓草绳，说要给蒸汽机做保温层。”
她看着铁匠棚里忙碌的身影，轻声道，“大家都盼着这铁家伙能成呢。”
接下来的两天，整个屯子都动员了起来。
后生们扛着芦苇回来，女人们坐在雪地里捶打芦苇，把苇杆捶成绒絮；男人们和着黄泥，把芦苇灰按比例掺进去，调成糊状。
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