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狼群退去后的第三天，陈默带着赵铁柱和几个后生去后山勘探矿脉。
积雪没过膝盖，每走一步都很费劲，赵铁柱却劲头十足，手里的探矿镐扛在肩上，时不时用脚跺跺地面，听地下的回声。
“东家，你说这地下真有好东西？”
赵铁柱喘着粗气问，呼出的白气在冷空气中凝成白雾。
他还是第一次干这活，觉得新鲜又好奇。
“肯定有。”
陈默指着脚下的土地，“你看这石头的颜色，发黑发沉，下面十有八九有煤层。
北疆天冷，过冬要烧煤，咱们自己开矿，就不用再花钱买马帮的煤了。”
他们走了大约一个时辰，来到一处背风的山坳。
陈默让后生们停下，从背包里掏出个简易的罗盘，又拿出锤子敲打岩石。
“就在这儿挖。”
他指着一块黑色的岩石，“这是煤矸石，下面肯定有煤层。”
赵铁柱抡起探矿镐就往下刨，镐头刚下去没几下，就“当”
的一声撞在硬物上。
“有东西！”
他眼睛一亮，加快了速度。
很快，一块乌黑发亮的石头被刨了出来，表面还泛着淡淡的光泽。
陈默捡起石头，放在鼻子前闻了闻，又用指甲刮了刮，碎屑落在手心里，滑腻腻的。
“是无烟煤！”
他激动得声音都有些发颤，“这是最好的煤！
燃烧时没烟，温度还高，正好用来炼焦！”
无烟煤是冶炼优质钢材的关键，有了它，蒸汽机、枪炮的质量都能上一个大台阶。
赵铁柱看着陈默兴奋的样子，也跟着咧嘴笑：“东家，这黑石头真这么值钱？”
“比黄金还值钱！”
陈默把煤块递给赵铁柱，“你看这质地，致密坚硬，这叫‘石煤’，是煤里的极品。
咱们把它开采出来，不光自己用，还能卖给商队换粮食和铁器。”
当天下午，他们就回屯子召集人手。
村民们听说后山有煤，都来了劲，扛着锄头、镐头就往后山赶。
陈默则画了张简易的采矿图，标上了矿道的走向和支撑点：“挖矿不能蛮干，得先打支撑柱，不然容易塌方。”
苏婉儿这时提着篮子走来，里面是她和妇人们做的窝头和咸菜。
“先吃点东西再干。”
她把窝头递给陈默，“我听张叔说，流放犯里有个姓李的先生，以前在工部当差，懂矿冶的学问，要不要请他来看看？”
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