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灶膛里的柴火“噼啪”
作响，映得屋角的陶瓮泛着暖黄的光。
麦生蹲在瓮前，手里捧着个粗布袋，袋口解开时，滚出些黑亮的棉籽，像撒了把碎墨，落在陶瓮底发出“嗒嗒”
的轻响。
这些是特意留的种籽——从裂籽苗那棵最大的棉桃里剥出来的，籽壳比普通棉籽厚些，顶端的尖儿还带着点浅褐，像沾着秋阳的痕。
“挑了三天才挑出这些？”
哑女端着碗热汤走进来，汤里飘着几片姜，暖香混着棉籽的清味漫过来。
她蹲下身，捡起粒棉籽对着灯光看，壳上的纹路像老人额头的皱，却透着股结实的沉，“张叔说这样的籽才‘老熟’，埋在土里开春准能破土。”
她从篮里拿出个细竹筛，“再筛一遍，把瘪籽筛出去。”
麦生把棉籽倒进竹筛，双手端着筛子轻轻晃。
饱满的籽沉在筛底，瘪籽和碎屑则顺着筛眼漏下去，落在铺好的油纸袋里。
“这些瘪籽能榨油，”
他指着漏下去的碎粒，“春杏娘说棉籽油炒菜香，比菜籽油醇厚。”
他忽然发现粒特别大的棉籽，壳上带着道浅浅的裂，像去年那颗裂籽苗的“亲兄弟”
，赶紧捡出来单独放在个小布囊里，“这颗留着当‘籽王’，开春先种。”
春杏挎着竹篮走来，篮里是刚烤的栗子，焦香裹着热气扑过来。
“我娘说棉种得拌点草木灰，”
她把栗子往灶边的小凳上放，“防霉菌，开春下种不容易烂。”
她拿起粒棉籽捏了捏，壳硬得像块小石子，“这籽够壮，埋在土里准能憋出劲儿来。”
小虎扛着个新编的竹筐进来，筐底铺着层干艾草。
“刚在院里晒透的，”
他把筐往陶瓮边一放，“张叔说装棉种的筐得透气，不然捂久了会发芽。”
他往麦生手里塞了颗栗子，粉糯的肉在舌尖化开，“吃点垫垫，等会儿拌灰才有力气。”
麦生咬着栗子，看着哑女把草木灰倒进陶瓮，黑灰与黑籽混在一起，像给棉种裹了层薄衣。
她的指尖在籽堆里轻轻翻，确保每粒籽都沾到灰，动作轻得像在抚摸熟睡的婴孩。
“张叔说拌灰得‘匀而薄’，”
她抬头笑，鼻尖沾了点灰，像颗小小的黑痣，“太多了会烧芽，太少了不顶用。”
日头落尽时，陶瓮里的棉种已经拌好灰，黑亮的籽裹着层灰粉，像披了件素色的袄。
麦生找来块厚木板盖住瓮口，再用麻绳缠了两圈，“这样能挡潮，开春取种时才干爽。”
他摸着瓮壁，能感受到里面棉种的沉实，像揣了一整个棉田的希望。
张叔拄着拐杖来的时候，烟袋锅里的烟叶已经点着了。
他蹲在陶瓮前，听着麦生描述选种的过程——如何从三十棵棉株里挑出五棵壮苗，如何从每棵苗的顶桃里剥出籽，如何在月光下借着灯挑出最饱满的粒。
“选种就像挑人，”
他磕了磕烟袋，火星落在地上，“得看根骨，看品性，不能只图个光鲜。”
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