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第一章绪论：语言多样性的维度
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语言学的研究对象是人类语言，尤其是世界语言多样性的广度和限度。
因此，对于世界上到底有多少种语言这一问题，人们总觉得语言学家应该能给出一个清晰且相对准确的答案。
然而，若跟随本书从多角度探讨这一问题，我们就会发现根本没有这样一个确切的数字，至少从现代语言学的科学发现层面来看是如此。
造成这一差异的原因并不仅在于我们对诸如新几内亚高地、亚马孙热带雨林等世界部分地区的人口和语言分布探索不足，更重要的问题在于语言计数貌似简单明了，实则纷繁复杂。
最近，“语言日志”
博客中的一则评论对加拿大的一篇报纸新闻表达了其困惑之感，新闻如下：
印度于本周结束了全国人口普查，统计结果大约为12亿人口。
普查最后一晚集中调查流浪汉人口，预计仅德里地区就有约15万人无家可归。
将这些人登记在册就已经是困难重重，更遑论其他一系列严峻挑战：地域四分五裂、叛军割据之下，统计工作该如何进行？安达曼和尼科巴群岛由572个小岛构成，又该如何统计？250万的人口普查员该如何培训？多达6661种语言的反馈又该如何处理？
多伦多《环球邮报》2011年3月2日
星期三
博客评论主要关注的是那个听起来似乎不太实际的数字：6661种语言。
有人认为可能存在一语多名（一种语言有两个名字），又或者是“公认方言”
也被算了进去。
凡此种种，不一而足。
不过，不管怎么看，即便是对现代印度这样一个多民族国家来说，这一数字也庞大到惊人。
但是，当我们说印度有多少种语言的时候，不管是6661种，还是“民族语”
认定的438种（详见第二章），又或者是其他随便某个数字，我们想表达的到底是什么意思呢？
“世界语言有多少”
到底所谓何意
有一个基本事实必须承认——除去严重病理情况，所有人都需要通过语言表达自己并与他人交流。
但不同人种之间的语言却非整齐划一。
当然，每个人种都有自身个性化的语言，但就语言模式而言，有些相对类似，有些却差别显著。
话语方式相似时，便可将有着相似体系的话语群定义为某种语言，并冠以诸如“英语”
或“印地语”
的名称。
我们提到印度或者整个世界有多少种语言时，其实是在问世界上有多少个这种明晰可辨的有相似体系的话语群（或手语群，详见第七章）。
但“只要我们下决心去判断便可以得到这样一个数字”
这一假设还是问题重重。
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