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真正的问题在于尽管这些方法全都符合常理，但由此得到的结果却不尽相同。
而若真要深究起来，在重建我们关于什么是（或不是）一个可识别物种的前系统概念时，上述每种分类方法都存在这样或那样的不足。
有趣的是，当问到该如何定义世界语言时，我们发现生物学的每种定义方式在语言学领域都有类似的对应物。
更有意思的是，那些让生物学家头疼的问题同样也会在定义和统计语言种类时出现。
当然，无论我们如何用“出生”
“增长”
“降低”
“基因关系”
以及“死亡”
等词语来描述语言，语言终究不是生物。
这些都不过是比喻的说法，并且有时还是颇具误导性的比喻。
尽管如此，语言分类的逻辑问题和相应的生物学谜题具有惊人的相似之处。
达尔文注意到了这一点，他在《人类的由来》中写道：“尽管有证据表明不同语言和不同物种的形成分别经过了一个渐进的过程，但二者却出奇地一致。”
达尔文或许过于强调了其相似性，但二者之间的可类比性确实值得探索。
语言“普查”
的方法
在接下来的几章中，我们将从各种角度审视估算世界语言多样性的一系列方法。
首先，第二章将对世界主要语系及其在全球的分布提供速览（提到语言间的历史关系，就不得不提“语系”
），继而将语言系统与上文提到的系统发育种进行类比。
因此，以这些历史因素为基础，对语言分类基本原则进行讨论就成了第三章的目标。
不管目前世界语言多样性程度如何，也不管我们了解到的有多少，语言学家整体上达成了一个共识：语言多样性正在急剧减少。
世界语言中有相当惊人的一部分已走上了消亡之路，且不可逆转。
第四章会探讨这一现象背后的原因，并从人类认知、概念多样性以及具体传统知识的消失三个层面分析我们为何需要关注此事。
从深陷危机这点来看，语言和生物又惊人地相似。
尽管我们早已习惯于哀叹、伤感生物多样性的减少，且处于危机和濒临灭绝的语言数目不能和任何一种生物物种相提并论，但语言多样性的锐减仍然令人担忧。
人们普遍认为，在语言的衰亡过程中有一点至关重要，即处于衰落中的语言一旦互相接触，必然会导致争夺忠实使用者的生死之战。
第四章讨论了此种状态下语言的几种交互模式，并总结说没有必要将这种争夺看作某种零和游戏，争夺并不一定会导致相关语言的消亡。
回到如何区分并标记世界语言的话题，第五章探讨了如何定义语言，包括如何区分“语言”
和“方言”
这个麻烦的议题。
事实证明，大多数人认为的语言定义标准与政治和社会因素相对应，与语言本身特点却不甚相关。
这一结果发人深思，其中最为重要的一点在于启示我们思考：在对话中判断双方使用的是两种而非一种语言的标准在于双方是否可以互相理解。
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