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巴布亚新几内亚岛北部海岸的一小片区域（具体见图3），竟然拥有91种不同语言，几乎是整个印欧语系成员数量的四分之一。
这些语言主要来自八大语系，另外还有一些是孤立语。
图3.巴布亚新几内亚局部地区的语言分布图（大图请查看P200）
语言多样性并非巴布亚新几内亚这种偏远地区所特有的。
几个世纪以来，法国政府一直致力于统一该地区的语言，但收效甚微。
法国文化的诸多方面均以多样性著称（图4），其语言也不例外（图5）。
即便去除布列塔尼语（凯尔特语的一种）、阿尔萨斯地区通行的德语及孤立语言巴斯克语，1999年版的“民族语”
仍然列出了除法语之外的至少10种罗曼语言，包括皮卡尔语、加斯科涅语、普罗旺斯语以及其他几种语言。
尽管2009年版的“民族语”
仅列出“法语”
为全国大部分地区的通用语，但必须强调上述这些语言并非各地“方言”
，至少在某些方面，其语言形式与“法语”
截然不同，犹如西班牙语之于葡萄牙语。
图4.法国奶酪分布地图（你该如何统治一个拥有246种奶酪的国家？——夏尔·戴高乐）
图5.法国语言分布地图
读者读到此处，可能会有疑问：这里所谓的“不同语言”
究竟何意？以上数据又从何而来？事实上，本书主要就是来回答这些复杂问题的。
提到北美洲的多语制，人们一般会依据英语、西班牙语或者诸如高棉语（柬埔寨语旧称）等移民群体的语言进行讨论（法语在加拿大的地位除外）。
但我们不应该忘记早在现代欧洲人、亚洲人来到美洲与当地人有所接触之前，美洲就是一个多语言地区，拥有300多种语言。
当然，这其中有一半已经完全消亡，要了解其风貌，只能借助早期的词汇表、有限的语法或文本记录。
即便如此，北美大陆至今尚在使用（至少部分使用）的土著语仍有约175种。
同巴布亚新几内亚情况类似，北美某些地区的语言多样性指数要明显高于其他地区。
其中，包括西雅图在内的西北海岸涵盖了至少9个不同的语系以及少量孤立语言，或成为语言最丰富的地区（图6）。
包括美国西南部和美洲中部及南部在内的美洲其他地区，语言数量也相当可观。
例如，除了西班牙语，危地马拉仍有超过50种土著语言，巴西则多达175种以上。
图6.美国西北部语言分布图（大图请查看P201）
然而，就美国现存的仍在使用的土著语而言，绝大多数已是岌岌可危。
使用人数超过10000的仅有8种，这8种都没有被青少年作为日常用语积极学习。
使用人数在1000~10000之间的其他25种语言情况则更糟。
至于剩下的142种，使用人数少则一小撮老人，多则不到1000人，可以说已经走上了消亡之路。
当儿童不再学习某种语言之时，便是其消亡之日，这一点我们将在第四章详述。
在北美，即便是表现最为强劲的美洲本土语（纳瓦霍语拥有不到15万人的使用者，而且正受到英语的冲击），其使用人数同其他非土著语相比也是相形见绌。
得益于同其他更大语言群体的联系，匈牙利语、塔加洛语、丹麦语均保持长期稳定的状态，分别拥有超过40万、37.5万和将近20万的母语使用者。
与之相比，美洲大陆的本土语言由于缺少这一优势（至少占部分原因），无论曾经多么丰富多彩，也难以逃脱今日迅速衰败的命运。
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