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春 桃
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这年的夏天分外地热。
街上的灯虽然亮了，胡同口那卖酸梅汤的还像唱梨花鼓的姑娘耍着他的铜碗。
一个背着一大篓字纸的妇人从他面前走过，在破草帽底下虽看不清她的脸，当她与卖酸梅汤的打招呼时，却可以理会她有满口雪白的牙齿。
她背上担负得很重，甚至不能把腰挺直，只如骆驼一样，庄严地一步一步踱到自己门口。
进门是个小院，妇人住的是塌剩下的两间厢房。
院子一大部分是瓦砾。
在她的门前种着一棚黄瓜、几行玉米。
窗下还有十几棵晚香玉。
几根朽坏的梁木横在瓜棚底下，大概是她家最高贵的坐处。
她一到门前，屋里出来一个男子，忙帮着她卸下背上的重负。
“媳妇，今儿回来晚了。”
妇人望着他，像很诧异他的话。
“什么意思？你想媳妇想疯啦？别叫我媳妇，我说。”
她一面走进屋里，把破草帽脱下，顺手挂在门后，从水缸边取了一个小竹筒向缸里一连舀了好几次，喝得换不过气来，张了一会嘴，到瓜棚底下把篓子拖到一边，便自坐在朽梁上。
那男子名叫刘向高。
妇人的年纪也和他差不多，在三十左右，娘家也姓刘。
除掉向高以外，没人知道她的名字叫作春桃。
街坊叫她作捡烂纸的刘大姑，因为她的职业是整天在街头巷尾垃圾堆里讨生活，有时沿途嚷着“烂字纸换取灯儿”
。
一天到晚在烈日冷风里吃尘土，可是生来爱干净，无论冬夏，每天回家，她总得净身洗脸。
替她预备水的照例是向高。
向高是个乡间高小毕业生，四年前，乡里闹兵灾，全家逃散了，在道上遇见同是逃难的春桃，一同走了几百里，彼此又分开了。
她随着人到北京来，因为总布胡同里一个西洋妇人要雇一个没混过事的乡下姑娘当“阿妈”
，她便被荐去上工。
主妇见她长得清秀，很喜爱她。
她见主人老是吃牛肉，在馒头上涂牛油，喝茶还要加牛奶，来去鼓着一阵臊味，闻不惯。
有一天，主人叫她带孩子到三贝子花园去，她理会主人家的气味有点像从虎狼栏里发出来的，心里越发难过，不到两个月，便辞了工。
到平常人家去，乡下人不惯当差，又挨不得骂，上工不久，又不干了。
在穷途上，她自己选了这捡烂纸换取灯儿的职业，一天的生活，勉强可以维持下去。
向高与春桃分别后的历史倒很简单，他到涿州去，找不着亲人，有一两个世交，听他说是逃难来的，都不很愿意留他住下，不得已又流到北京来。
由别人的介绍，他认识胡同口那卖酸梅汤的老吴，老吴借他现在住的破院子住，说明有人来赁，他得另找地方。
他没事做，只帮着老吴算算账，卖卖货。
他白住房子白做活，只赚两顿吃。
春桃的捡纸生活渐次发达了，原住的地方，人家不许她堆货，她便沿着德胜门墙根来找住处。
一敲门，正是认识的刘向高。
她不用经过许多手续，便向老吴赁下这房子，也留向高住下，帮她的忙。
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