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五通桥的冬天，阴冷潮湿，江风裹挟着盐卤的气息，吹在脸上像钝刀子割肉。
张阳的排负责盐场一片区域的夜间巡逻和几个关键仓廪的守卫。
盐工们佝偻着背，在盐井和灶房间忙碌，号子声有气无力，脸上看不到一丝活气。
这天下着毛毛冷雨，张阳带着陈小豆巡视岗哨。
走到三号盐仓附近，听到里面传来一阵哭嚷和斥骂声。
两人快步走过去，只见一个穿着破棉袄的老盐工正被一个穿着体面、像是工头模样的人推搡着跌倒在泥水里。
“妈的！
老不死的！
动作慢吞吞还敢顶嘴？这个工钱扣定了！”
工头叉着腰骂道。
老盐工趴在泥水里，哭喊着：“刘把头！
行行好！
不能扣啊！
就指望着这点钱买米下锅呢……我们每天可是干了整整六个时辰啊……”
张阳皱紧了眉头，走上前去：“怎么回事？”
那刘把头一见是驻军排长，立刻换上一副谄媚的笑脸：“哟，是张排长！
巡夜呢？没什么大事，这老家伙偷懒耍滑，还嘴硬，小的正教训他呢。”
张阳没理他，伸手把老盐工扶了起来：“老人家，你先起来。
他说的是真的？”
老盐工冻得瑟瑟发抖，嘴唇乌紫，泣不成声：“长…长官…冤枉啊……我哪敢偷懒……从鸡叫干到鬼叫……一天拢共也就两百文工钱……刘把头还说…说我摔了盐包…要扣我一百文……这…这是要断我们的活路啊……”
“两百文？”
张阳心里一惊。
他知道现在市面上一块大洋能换大约一千文铜钱。
也就是说，这些盐工冒着严寒酷暑，干最重的体力活，一天才挣不到两角大洋？甚至买不了几斤米？（注：1928年四川米价波动大，灾年时一斗米（约15斤）需银元两三块甚至更高）刘把头见张阳脸色不好看，赶紧解释：“排长，您别听这老东西胡说！
工钱都是按规矩发的……”
张阳冷冷地打断他：“规矩？什么规矩？一天干六个时辰（十二小时），就给两百文？还动不动就扣钱？这规矩谁定的？”
刘把头被噎了一下，支吾道：“这…这都是盐号东家和税局定的……我们也是按章办事……”
这时，连长王宝昌派了个传令兵跑来：“张排长！
连长叫您立刻去连部一趟！”
张阳压下火气，对老盐工说：“老人家，你先回去换身干衣服。
这事，我记下了。”
又冷冷瞥了刘把头一眼，转身跟传令兵走了。
连部里，王宝昌正和一个穿着长衫、戴着瓜皮帽的中年人喝茶。
见张阳进来，王宝昌介绍道：“张排长，来来，这位是永昌盐号的周管事。
周管事，这位是我们张排长，年轻有为啊！”
周管事起身拱手，笑容可掬：“久仰张排长大名，少年英雄，失敬失敬。”
张阳还了礼，心里纳闷。
王宝昌搓着手说：“张排长，师部下了命令，说最近盐税收入锐减，怀疑各盐场有瞒报产量、偷漏税款的情事。
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