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明蕴去静寿堂时明卓已离开。
屋内炉子咕噜咕噜煮着，水汽袅袅升腾，茶香弥漫开来。
明老太太惬意安宁，只是视线却忍不住向外瞧。
“那孩子哪儿来的？”
被收拾妥善的允安活似水精雕的玉雪团子，这会儿踮着脚尖，努力伸长脖子去瞧院内养着荷花的小水缸里头张望。
缸内养着几尾绯红的鱼儿，嬉戏穿梭。
明蕴早就想好了措辞，一半掺着真一半掺着假。
“是回府途中撞见的，孙女见这孩子孤零零的，身边也没给父母看顾，又不见亲生父母，这般年幼便孤苦无依，世道艰险，故动了恻隐之心。”
明老太太不信。
她这个孙女可不是心慈的菩萨。
便真觉得可怜，留在别院找个婆子照看就是，何必带回府来？“祖母不觉得，这孩子的神韵同阿弟有几分相似吗？”
明蕴只道：“阿弟两岁就没了母亲，他性子与我不同，总爱往街上跑。”
“整条街巷的顽童，哪懂什么人情冷暖，只知围着他哄笑，说他命硬克亲，以至于是个没爹疼没娘爱的野秧子。”
“明卓生辰，便是忙碌在外，父亲都要赶回来陪着吃一顿饭。”
“我至今还记得阿弟四岁生辰，心里也存着要讨父亲欢心的念想。”
她话音渐低，似浸了夜露般潮湿：“他捧着碗早已凉透结坨的阳春面，在父亲书房外的石阶上，站到双膝发软，也没等到那扇门为他打开。”
“我去寻他时，他就蹲在廊下阴影里，捧着那碗冷透发胀的面，一口一口，吃得极慢，却到底没糟蹋一点。”
“待咽下最后一口，他伸手攥住我的衣角说，从今往后只当爹爹死了，他只有阿姐了。”
“祖母。”
明蕴只道：“外头孩子当时红着眼眶的神情，和那时的阿弟如出一辙。”
提及旧事，何尝不是明老太太心口的疤。
那么好的孩子，也就那个杀才……作孽，都是作孽啊。
明老太太沉沉叹了口气，这回是信了。
明蕴开始谈起正事，将在别院的事一一告知。
明老太太很快收回心神，却听得心惊肉跳。
不等明蕴说完，她倏然起身，失声。
“什么，人这会儿还在别院关着？”
明蕴指明强调：“是做客。”
明老太太：……“你放了几个下人回滁州传话，要收了银子才肯放人。
这……这般作态，倒像是绑票勒赎的勾当了。”
明蕴把煮好的茶往明老太太那边递。
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