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临州城近北门处，有一间汉人开设的客栈，名为北思楼。
临州四面群山环绕，苗人聚居，虽不及石溪镇商贸繁华，所幸此处物产丰饶，又毗邻银矿，不乏汉商往来，经营生意，这北思楼便是一例。
说起来，汉人经商滇南，早有传统，只是近些年来，土司势力坐大，对往来商贾苛捐杂税，而汉商初来西南边陲，不通民俗，苗人也不知中原礼教，两方行事难免有所冲撞，加之魔教有意挑拨，以致汉苗矛盾日深。
就拿这北思楼来说，掌柜是一位李姓寡妇，汉家女子，闺名多有避忌，故而邻舍多称其为李掌柜或李四娘。
关于这北思楼与李四娘，临州城内多有传言，一说李四娘的父亲原是朝廷高官，只因得罪二十年前当权宦官曹正淳，被贬至此，客死他乡，为表追思，故而其客栈名曰“北思楼”
；又一说这李四娘的丈夫原是江湖中人，只因在海外修习邪功，引来杀祸，逃难至此。
可无论传言哪种是真，北思楼已在临州开了二十年，这二十年来，北思楼开门迎客、招待过往商旅，李四娘处事圆滑、八面玲珑，即可保得一己平安，又能将客栈经营得有声有色，邻人钦佩之余，也不免好奇这北思楼背后究竟有何势力作保，能在暗流涌动的临州城内站稳脚跟？
且说今日正午，北思楼门前有一苗家男子，徘徊逗留，男子盯着门前一副对联，喃喃吟道：
“此心一片磁针石，不指北方不肯休。”
男子颔首沉思片刻，最终下定决心，抬腿迈入客栈。
男子刚进大门，即见一名美貌妇人迎上前来，正是掌柜李四娘。
李四娘早已注意到这名男子，眼下走近一看，只见这男子衣着寒酸，却神清骨秀、目蕴精光，即知非凡，于是将他引到一旁雅座，亲自为他斟了一杯香茶。
“客官大驾光临，小店不胜荣幸！
请问是要打尖还是住店？”
李四娘热情招待，男子却不回答，反而闲谈道：
“这茶好香啊！
小生愚见，茶水之香，一在茶叶，二在用水。
请问掌柜煮茶之水，用的是河水还是井水？”
此话一出，只见李四娘忽地身形一僵，却又转瞬恢复如初，笑道：
“客官说笑了，无论河水、井水，皆是大明之水。”
二人交谈，皆将声音压得极低，即便是叫外人听去，只怕也是不知所云，但这二人早已心领神会。
李掌柜眼波流转，又笑道：
“客官看来是懂茶之人！
先父生前亦是爱茶，留下几盒珍品，知己难逢，不知客官可有兴致随我移步品鉴。”
“多谢掌柜，小生自当从命！”
说话间，男子已站起身，由李掌柜引领走入后堂。
李掌柜将男子引至后堂一处偏僻角落，再看四下无人，对着男子跪地一拜。
“属下拜见大人！”
原来，这北思楼乃护民山庄设在临州的分舵，而这名苗家男子正是上官海棠。
护民山庄由护龙山庄沿袭而来，其制大体如旧，以京城为中心，各级分舵层层建制，每一级分舵皆由一位掌事之人率领数名、乃至数十名密探，遍布各地，密如罗网，组成一套迅速精准的情报系统。
这还不止，这套情报系统内部等级森严，上级密探能够掌握下级分舵的所有情报，而下级分舵所属密探却不知上级，同级分舵之间亦少有往来，以此防范外敌渗透。
平日若有任务下达，则以令牌为信；可若生变故，遗失令牌，则以暗号联络。
方才海棠与李娘子对答即是暗号。
护民山庄在滇南设有几大分舵，其中之一就是临州北思楼，李四娘作为掌事之人，品级甚高，与她同级的滇南几大分舵掌事人她皆认得，但从未见过“天地玄黄”
四大密探，因此她不认得海棠。
但海棠能主动与她对答暗号，足以证明位阶在李四娘之上，故而一入后堂李四娘当即对海棠跪拜。
海棠将李四娘扶起，开口急道：
“归海一刀在哪里？我要见他！”
此言一出，李四娘惊得合不拢嘴。
她自然听过地字第一号密探归海一刀的大名。
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