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德祐元年，五月中，常州。
日头西斜，把甜酒巷东头的瓦檐拉出长长的影子，暖烘烘地照在陈灿家后院泛着潮气的青砖地上。
空气里飘着一股熟悉的、复杂的味道——硫磺的呛，硝石的涩，木炭的焦，还有一丝陈年竹筒受热后特有的清香。
巷子里的住户闻了这么些年，早习惯了，顶多嘟囔一句“陈灿又在折腾他那破烟花了”
。
陈灿确实在折腾。
他蹲在后院，对着一排高矮粗细不一的竹筒，像对着即将出征的兵。
最大的那筒毛竹，膀臂粗细，竹节匀称，是他托人从宜兴深山里寻来的，壁厚膛阔，能装下不少“硬货”
。
最小的那几根，只拇指般精细，是用箭竹管细细削磨出来的，试小份配方用的。
每一根竹筒的外壁，都用他爹传下来的那半截秃笔，蘸着浓淡不一的墨，标着字：“甲”
、“乙”
、“丙”
、“丁”
……对应着他心里那本改了又改、增了又删的配方账。
他手里正捻着一根特制的引线。
棉线芯子在熬化的硝水里浸过三遍，捞出来阴干，再裹上三层柔韧的绵纸，搓得紧实，最后用米浆薄薄刷过表面，晾足三个日头。
燃起来不快不慢，火星稳当，正好够他从容退开五步。
“这回……该有点意思了。”
他低声自语，像是怕惊扰了竹筒里沉睡的那些粉末。
这话他说了三年。
从老陈爹咽气前，攥着他手说“灿儿，咱家‘满天星’的想头，就指着你了”
那天起，他就在跟这几个竹筒、几样粉末较劲。
头一年做出来的，他爹看了一眼，没说话，只是摇了摇头。
那炸开的火花，稀稀拉拉，有气无力，像被雨打蔫了的蒲公英，还没升到一人高就散了，落下一地黑灰。
他爹的沉默比骂还难受。
第二年好了些，能看出个大概的轮廓，金红色的一团，勉强算朵花，可颜色发闷，不亮，不透，像蒙了层洗不掉的油垢。
他自己看了都丧气，默默把剩下的火药全倒进了屋后的运河里，看着那黑黢黢的粉末在水面打了个旋，沉下去，无影无踪。
今年，他下了血本。
托跑江浙的船老大，捎来了川东的硝石，价钱比云南的贵出近一倍，但颗粒晶莹，杂质少，他舌尖尝过，只有纯粹的咸涩，没有那股子恼人的土腥气。
木炭选了上好的青冈木，烧透，筛了又筛，磨了又磨，指尖捻去，细滑如最上等的香灰。
他还从回春堂柳大夫那里，软磨硬泡买来一小包药用的枯矾，磨成极细的粉，试着加进去——柳大夫当时瞪着眼：“陈灿，你这是配烟火还是配药？这东西收敛止血，跟你那嘭啪乱响的东西沾什么边？”
他只嘿嘿笑，不说缘由。
他隐约觉得，这东西或许能让燃烧更匀，更持久。
现在，这新方子就封在最小的“丁”
号竹筒里。
他深吸一口气，空气里硫磺的味道似乎都带着某种期盼。
他小心翼翼地将引线插入筒口预留的小孔，用细竹签压实周围的防潮泥。
然后，他站起身，将竹筒稳稳卡进院角木架上的凹槽里——那木架是他爹钉的，两根结实的木桩，中间一根横杠，杠子上挖出大小不一的半圆槽，经年累月，被竹筒磨得光滑。
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