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七月流火。
常州的夏天，往年这时节应是溽热难当，运河边的柳树蔫头耷脑，蝉在浓荫里扯着嗓子嘶叫。
可今年的暑气里，却掺进了一丝别样的、铁锈般的腥气，黏在皮肤上，挥之不去。
甜酒巷那棵老槐树的叶子，仿佛也比往年落得早些，青石板上总铺着些焦黄的叶，踩上去沙沙的，带着一种不祥的脆响。
陈灿蹲在自家后院，却不是在捣鼓“满天星”
。
他面前摆着几个敞口的粗陶罐，里面分装着磨得极细的硝石、硫磺和木炭粉。
旁边石臼里，是新舂好的一批混合药，颜色灰黑，在午后的阳光下泛着一种沉郁的光泽。
他伸出食指，极小心地蘸了一点粉末，凑到鼻尖，闭眼深深一嗅，又用舌尖飞快地碰了一下，眉头立刻皱了起来。
“硝石潮了。”
他低声道，声音有些发干。
南方的暑天，空气里能拧出水来，哪怕用油纸和石灰小心封着，这些娇贵的粉末还是难免吸湿。
潮了的硝石，燃速不稳，力道不足，做烟花顶多是哑火，可若是用来……
“陈灿！
陈灿在不在？”
急促的拍门声打断了他的思绪，伴随着一个有些陌生的、带着公事公办腔调的声音。
陈灿站起身，拍了拍手上的灰，走到前院拉开木门。
门外站着一个穿着皂色公服、额角带汗的年轻胥吏，身后还跟着两个民夫打扮的汉子，推着一辆独轮车，车上放着几个鼓鼓囊囊的麻袋。
“你就是西门的烟火匠陈灿？”
胥吏上下打量着他，语气急促。
“是小人。”
“奉胡判官之命，征调城内懂火药配制之人，集中物料，统一赶制守城火器。”
胥吏语速很快，拿出一张盖了红印的文书在他眼前晃了晃，“你，带上你的家伙，还有现成的药料，即刻去城西废弃的盐仓报到。
那里现在是‘作院’。
车给你留下了，东西快些装。”
陈灿愣了一下：“作院？胡判官是……”
“节度判官胡应炎，胡大人！”
胥吏有些不耐，“快去收拾！
鞑子前锋已过丹阳，没多少闲工夫了！”
说罢，他不再理会陈灿，对那两个民夫交代一句“听这位师傅吩咐”
，便匆匆赶往下一家。
陈灿站在门口，看着那辆独轮车和两个茫然望着他的民夫，又回头看了看自己那间堆满瓶罐、弥漫着熟悉气味的作坊。
作院？守城火器？胡判官？这些词眼像突然砸进平静水面的石头，让他有些发懵。
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