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离开运河边那片颓靡的营地，三人又在冬日的荒野里跋涉了一日。
饥饿与寒冷依旧，但比□□更折磨人的，是心头那块自目睹对岸景象后便再未化开的冰坨，以及周绮那死寂般的沉默。
他几乎不再说话，只是机械地跟着，眼睛里的光似乎随着他兄长周穗一同沉入了运河底。
只有偶尔擦拭他那把卷了刃的短刀时，眼底才会闪过一丝令人心悸的寒意。
沿途的景象并未好转。
越靠近平江，被战火波及的痕迹反而越明显。
废弃的村落，被劫掠一空的乡集，田埂边偶尔可见的无名尸骨，以及越来越多神色仓皇、拖家带口向南逃难的零星百姓。
从那些百姓惊魂未定的只言片语中，他们拼凑出零碎的信息：元军游骑在这一带活动频繁，前方不太平；平江城里，文天祥大人正在竭力筹措兵马粮草，但似乎也很艰难。
希望仿佛风中的残烛，明明灭灭。
次日下午，一片低矮的丘陵尽头，终于浮现出平江城的轮廓。
城池比常州高大，但此刻望去，墙头旌旗林立，戍卒身影往来频繁，空气中弥漫着一种与常州被围前截然不同的、紧绷的临战气息。
城门口盘查极严，等待进出的车马行人排成长队，大多是运送物资的民夫和逃难而来的百姓，间或有神色匆忙的官兵信使疾驰出入。
他们三人衣衫褴褛，满身血污泥垢，形同乞丐，在人群中格外扎眼。
姚让深吸一口气，低声对陈灿和周绮道：“跟着我，别说话。
若盘问，就说我们是常州逃出来的义军，有紧要军情面禀文大人。”
排队等待时，能听到周围人群的低语。
“……听说文大人把家产都变卖了，充作军资……”
“募来的兵还是太少，器械也不全，这仗怎么打？”
“常州那边……唉，怕是悬了。”
“嘘，小声点！
没看见这几日往运河前线派了多少波信使催兵么？张全、尹玉、麻士龙几位将军的营盘都在北边扎着呢，可……”
陈灿耳朵一动，听到了那几个熟悉的名字。
张全。
原来河边那支军纪涣散的队伍，主将就是张全。
尹玉、麻士龙……这大概就是文大人派出的其他援军了。
他下意识地看向姚让，姚让也正看向他，两人眼中都闪过复杂的情绪。
轮到他们时，守门的军卒见他们模样，立刻警惕起来，长枪交叉拦住。
“干什么的？从哪里来？”
“军爷，”
姚让上前一步，尽管疲惫不堪，但努力挺直脊背，拿出几分官家子弟的气度，“我等从常州而来，有姚知州与陈通判的紧急文书，需面呈文山先生。
还请速速通禀。”
“常州？”
军卒脸色一变，上下打量他们，尤其是姚让虽然脏污但料子不俗的里衣和腰间挂着的印章（一直小心藏着），又看了看陈灿和周绮虽落魄却带着煞气的眼神，不敢怠慢，“可有凭证？”
姚让小心地解开外衣，露出贴身藏着的、用油布紧紧包裹的书信一角，那上面模糊的常州官印和干涸发黑的血迹，让军卒瞳孔一缩。
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