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次日辰时初刻，迟羽书、花瑾、萧苒、云裳便牵马出了九华派山门，沿九华西麓蜿蜒山道而下。
“按脚程来算，”
萧苒开口，“卿卿若走这条路下山，必定会经过‘杨家坳’和‘牛家坳’。
这两处是九华山西麓仅有的村落。”
“先去哪一处？”
花瑾问。
云裳指向东侧岔路：“‘牛家坳’稍近些，但两个村子其实相隔不远，只是分踞山坳两侧。
卿卿那日未时才离开九华派，若要赶在天黑前投宿，必定会走这条近路，这是我们都知道的一条路。”
花瑾和迟羽书见状，便跟着两人拨马转入岔道。
这条路比主道狭窄许多，两旁枯草没膝，显然走的人少。
雪地上除了些小兽的足印，再无其他痕迹。
“可惜这几日大雪，”
迟羽书勒马观察片刻，摇头道，“即便曾有足迹，也早被盖住了。”
一路无话，只有马蹄踏碎积雪的“咯吱”
声，和偶尔惊起的寒鸦扑棱翅膀的响动。
素来活泼的云裳也抿紧了唇，目光如梳篦般扫过每一处可能藏匿线索的岩隙、树丛。
午时刚过，前方山坳间终于现出几缕炊烟。
“到了，前方便是‘牛家坳’。”
萧苒轻声道。
映入眼帘的是一排低矮稀疏的土坯房舍，屋顶压着厚厚的茅草，檐下挂着冰凌。
村口的老槐树下拴着两头瘦牛，正低头嚼着干草。
几个孩童正围着雪堆嬉闹，见四人骑马而来，尤其是迟羽书与花瑾腰间的雁翎刀闪着寒光，顿时一哄而散。
四人下马，迟羽书刚要上前询问，一个挑着柴担的村民瞥见两人的官服，脚步一顿，绕着田埂就往村里躲。
“这是怎的？”
花瑾皱眉，不解道。
迟羽书轻叹一声，眼中掠过一丝无奈：“想来是地方官兵平日里作威作福惯了，百姓遇见穿官服的，便下意识避之不及。”
花瑾苦笑：“官差名声狼藉，百姓畏如狼虎。”
云裳与萧苒对视一眼，心中了然，云裳上前半步道：“还是我们去吧，村民们对九华派的人还算熟悉。”
花瑾只得点头，与迟羽书退到村口老槐树下，远远望着。
云裳与萧苒拿出九华派的木牌，拦下几位扛着干柴的村民，语声温婉：“大娘，我们是九华派弟子，想向你们打听个人，腊月二十六傍晚，可曾见过一位杏红斗篷的姑娘，牵马路过？”
几个村民一听是九华派的，又见两人是女子，便放下戒心，只是皱眉想了半晌，皆摇头：“没见过，那日雪大，俺们早早关门了。”
两人又接连询问了几个村民，要么摇头摆手，要么含糊其辞，转眼半个时辰过去，竟没问出半点线索。
两人回到村口，花瑾和迟羽书赶忙过去询问：“怎么样？”
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