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匠人劳作的声音隔着高高的院墙传来，在钟老爷听来，只像是嘲弄的鼓点。
约莫过了一盏茶工夫，正门才敞开了一条仅供一人通过的缝隙。
闪身而出的并非通常应门的小厮，而是沈嘉岁身边那个气质干练的大丫鬟紫莺。
紫莺面无表情，眉宇间是那种训练有素的沉静。
她目光平和地掠过钟老爷，不卑不亢地侧身屈膝行礼，“见过钟老大人。
县主正在后园查问各工段进展，片刻不得空闲。
不过县主有吩咐在先，若是老大人到了，着奴婢请大人移步侧厅稍候片刻。
县主处理完眼前紧要事项即刻便来。
奴婢引老大人过去，请。”
“好！
好一个紧要事项！”
钟老爷一口浊气堵在胸口，脸上肌肉抽搐了一下。
他眼角余光扫过那门缝里的工地景象，牙齿暗暗咬紧。
迫不得已，钟老爷只能跟着紫莺从侧门进入。
绕过喧闹的前院工地，又穿过几重回廊，才被引入一间陈设尚显简单的侧厅。
这里显然是为临时歇脚所用，虽然干净，但连个像样的插瓶都没有，只有两把硬木椅和一张方桌。
一盏冰冷的残茶被下人无声无息地放在钟老爷手边的方桌上。
他指尖拂过冰凉的瓷杯边缘，刺骨的凉意似乎能顺着指尖蔓延全身。
时间一点一滴过去，如同一把钝刀子在慢慢地割他的耐性。
从红日当空，一直枯坐到窗外斜阳将朱红窗棱拖出长长的暗影。
那盏残茶，钟老爷一口未动，早已冷透，连热气都没有一丝了。
侧厅对着廊下的门被推开，沈嘉岁款步走了进来。
她鬓发丝毫不乱，脸上带着惯常那抹浅淡却令人捉摸不透的笑意，手中甚至还捻着一支含苞待放的野荷花，莹白的花苞沾着几点剔透的水珠。
空气里随之飘来一缕清冽的荷花香气，冲淡了方才弥漫的木材油漆气息。
“劳烦钟老爷久候，实在事冗抽不开身。”
“县主贵人忙，”
钟老爷猛地站起身，动作太大带得身下那张硬木椅向后划拉出刺耳的摩擦声。
他拱手回礼，但那动作僵硬得如同提线木偶。
“老朽叨扰县主正事，本就惶恐。
只是犬子入狱之事，阖家惶惶。
老朽不得不冒昧而来，求县主垂示，小犬究竟所犯何条律法，竟至于顷刻被拿入地牢囚禁？小犬任新昌县丞多年，虽无卓着功勋，也算兢兢业业，克己奉公，从未有出格大错。”
他深吸一口气，目光锐利地刺向沈嘉岁，“今日县主骤然处置，非但犬子前途尽毁，我钟家数代积累的清誉亦将毁于一旦！
敢问县主，可否赐告缘由，若小犬真有不当之处，老朽带回府去，定当严加管教，绝不宽贷！”
言辞恳切，威逼与哀恳并用，将钟家在地方的根基和清誉放在了明面上。
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