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4至10世纪，欧洲曾遭到日耳曼人、匈奴人、马扎尔人、维金人和穆斯林的侵略。
但从10世纪到14世纪，这种局面却戏剧性地颠倒过来，欧洲开始全线进攻。
各个字军在西班牙、意大利南部、西西里和荷兰击退了穆斯林，甚至占领了基督教拜占廷帝国。
与此同时，在欧洲东北部，德意志边境地区的封建主正侵占易北河东岸地区。
随之，德意志的扩张继续向奥得河东岸伸展，反对异教徒普鲁士人，形成了由条顿骑士指挥的十字军东侵。
他们建立了许多要塞，并在要塞周围安置德意志移民；这些移民为进一步扩张提供了人力和物力。
德意志商人随即占领沿海岸和河道的各战略要地，建立城市。
因而，到15世纪末，过去曾由斯拉夫和波罗的海诸民族占据的广大地区，这时都变成了德意志各阶层——封建主、主教、市民和农民——的领土。
有个时期，人们曾认为，这些十字军东侵实际上对促进中世纪后期的各项富有建设性的发展，其中包括贸易、城市和文化的发展，起到了决定性的作用。
现在，这种说法已不再为人们所接受。
相反，人们普遍认为，十字军东侵基本上是这些发展的结果而不是原因。
如果不是先有技术进步、商业复兴、人口增长和人们普遍的精神充沛，十字军南侵是完全不可想象的。
这些推动力继续发展，并在14世纪大萧条后加快了速度，结果，使扩张主义的征战运动扩大到海外领土。
基督教及其传统的普救说、改变异教徒信仰的热情和十字军的好战精神，是向海外扩张的一个重要因素。
早期的探险者及其支持者，其所作所为在一定程度上是出于宗教方面的考虑。
13世纪，马可·波罗的旅行使欧洲人知道了印度和中国的存在，并渴望到达这两个伟大的国家。
他们还知道这些国家的人们并不是穆斯林，因地，希望他们与基督教徒通力合作。
另外，中世纪长期流传着有关祭司约翰的传说；约翰被传说为东方某一基督教国家的强有力的国王。
几个世纪来，基督教首领梦想与他建立联系，从东、西两方大举进攻穆斯林世界。
欧洲人虽未找到祭司约翰，却在非洲和美洲偶尔发现了新的、陌生的民族。
这些民族还未开化，不信教，因此，是适于征服、拯救、使之归依的臣民。
在促使欧洲人开始海外冒险事业的许多动机中，为上帝服务和寻求黄金可能是最强烈的动机。
瓦斯科·达·伽马向惊讶的印度人解释说，他来到他们的国家，是为了寻找基督教徒和香料。
同样，征服者伯纳尔·迪亚斯在回忆录中写到，他和同伴到美洲去，是"
为了象所有男子汉都欲做到的那样，为上帝和皇帝陛下服务、将光明带给生活在黑暗中的人们和发财致富。
"
所谓的"
文艺复兴运动"
，强调了个人主义和现世主义，显然比中世纪观点更有助于对外扩张。
关于人类本身逐渐形成了一种新观念，一种对其高贵和创造力的新的信任。
人们无需再一心想着神对来世会作何判决，而只需发展自己生来俱有的潜力，首先发展他的思考能力。
德西迪里·伊拉斯谟在其名声达到顶峰时，表达了他的信任和欢乐。
他大声叫道："
永恒的上帝啊！
我看见一个多么美好的世界正在出现！
我为什么不能再变得年轻呢？"
西方思想的活跃和丰富，是欧亚大陆其他地区所投有的。
比如，在中国，儒家思想继续统治着社会（见第十六章第五节）。
它尊老鄙少，厚古薄分注重既成极力，忽略革新发明，成为在各方面维持现状的非常有效的工具。
同样，在穆斯林国家，学校忽略天文学、数学和医学，着重强调神学、法学和修辞学（见第十四章第七节）。
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