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条顿骑士团在12和13世纪时，用利剑将基督教传播到普鲁士和波罗的海诸国家。
因此，欧洲有历时很久的远征传统，海外扩张在某种意义上是这一传统的继续。
早期的探险者及其支持者之所以要东征，部分地是出于宗教上的考虑。
他们想到达印度和中国；自13世纪马可·波罗东游以来，欧洲人已知道那里有一些大国。
欧洲人还知道，这些国家不属于穆斯林，所以希望它们能同基督教徒联合起来。
此外，中世纪时有关约翰牧师的传说也在人们中间长期流传；人们传说，在遥远的东方，有一块地方的人民信仰基督教，约翰牧师是他们的强有力的统治者。
因此，好几个世纪里，基督教首领一直向往能同约翰牧师建立联系，从东、西两方大举夹攻穆斯林世界。
欧洲人没有找到约翰牧师，但是，他们确在非洲和南北美洲仍然碰见了一些奇怪的新民族——这些民族还未开化、不信教，因此，是适于征服、拯救、使他们归依的合格臣民。
促使欧洲人开始海外冒险事业的动机很多，为上帝服务和寻求黄金可能是其中最强烈的动机。
达·伽马抵达卡利库达时，曾向当地惊讶不己的印度人解释说，他来这里是为了寻找基督教徒和香料。
同样，征服者伯纳尔·迪亚斯在回忆录中写道，他和他的同伴去美洲大陆，"
是为了象所有男子汉都欲做到的那样，为上帝和陛下服务、将光明带给那些尚处于黑暗中的人们和发财致富。
"
北欧的新教徒之所以从事海外冒险活动，也是出于宗教上的考虑，只是程度上比起伊比利亚人稍微差一些。
弗朗西斯·德雷克爵士在为美洲的殖民地进行宣传时这样写道：
他们将得到的是有关我们宗教信仰的知识，
而我们将得到的是这一地区所拥有的那种财富。
这种好战性和努力改变异端信仰的精神显然是欧亚其他民族所缺乏的。
确实，穆斯林用刀剑征服了辽阔的地区；在这一意义上说，他们也是好战的。
但总的来说，他们对自己臣民的宗教信仰漠然置之。
通常，他们更感兴趣的不是自己的臣民是否信奉伊斯兰教，而是向自己纳贡了没有。
穆斯林缺乏基督教徒那种必须将异教徒的灵魂从地狱中拯救出来的压倒一切的热情。
同样，佛教为印度以外地区所接受，与其说是因为僧人尽心竭力地从事传教活动，不如说是由于爱好和平的旅行者和移民使印度文化逐渐传播开来的缘故。
彿教的传播不是倚仗武力，而是凭借其教义和仪式的吸引力。
中国人在宗教上可能是最不教条主义的。
早期去中国的基督教传教士对他们在那里所遇见的人们互相容忍的态度，都有着极深的印象。
他们对中国人允许他们自由地传播福音这一点，又惊又喜。
1326年，佩鲁贾的安德鲁主教曾这样写道："
实际上，在这幅员广大的帝国，普天之下所有的人，包括每个民族、每个教派的人，都可以按照自己的信念自由自在地生活；因为他们持有这样一种看法，或者更确切地说，持有这样一种错误观点：人人都能够在他自己的宗教中得到灵魂的拯救。
不过，尽管如此，我们仍可自由地、毫无阻碍地传经讲道。
"
杰出的意大利耶稣会会上利玛窦曾在1582至1610年间居住中国，他对中国人的不好战、不尚侵略和宗教信仰自由也同样大为惊异。
他写道：
现在，我们对话宗教教派的探讨即将结束。
中国人中真正受过教育的那些人最一致公认的见解是，这些…信仰其实可以合并为一，所有这些信仰都是可以而且应该信奉的。
当然，在作如此判断时，他们也正在使自己和其他人陷于一个令人魂不守舍的错误，即相信谈论宗教问题的不同方式愈多，对公众利益就愈有好处。
……如果我们停下来细想一下，这一点似乎很出人意外，在一个几乎可以说其疆域广阔无边、人口不计其数、物产多种多样且极其丰富的王国里，尽管他们拥有装备精良、可轻而易举地征服邻近国家的陆军和海军，但不论国王还是他的人民，竟然都从未想到去进行一场侵略战争。
他们完全满足于自己所拥有的东西，并不热望着征服。
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