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他们确信地球比哥伦布所认为的还大，诸海洋也更宽，前往东方的最近便之路是绕过非洲而不是横越大西洋。
为此，1484年哥伦布向葡萄牙国王请求资助时，遭到拒绝。
两年后，哥伦布来到西班牙朝廷，起先也遭到拒绝，但最后赢得了伊莎贝拉女主的支持。
1492年8月8日，哥伦布率领由可靠的水手和饱经风霜的能干的船员操纵的三艘帆船，从帕洛斯角启航。
到9月6日，远征队已把加那利群岛丢在后面，驶入烟波浩淼的海洋。
很幸运，一路顺风，但是，随着一天天、一星期一星期的过去，船上的人们烦操不安起来。
为了平息他们的忧虑，哥伦布发布了有关已行航程的假消息。
10月7日，发现了飞鸟，但在地平线上仍没出现陆地。
甚至哥伦布也焦虑起来，这时他已西航很远，按他的计算；应已见到日本。
10月9日，他许诺要是三天内再看不到陆地，就返航。
恰好在三天期满前，瞬望台发现了巴哈马群岛中的一个小岛，哥伦布命名它为圣萨尔瓦多。
这是预示着整个人类命运的一个时刻。
世界历史的最大嘲弄之一是，哥伦布至死还确信，他已抵达亚洲。
他确信圣萨尔瓦多岛离日本所在的位置非常近，下一步是找到日本。
当他向西南航抵美洲大陆时，他相信自己到了马六甲海峡附近某地。
哥伦布坚持自己的错觉这一点，带来了重大结果：它鼓舞人们进一步勘探南北美洲，直到在墨西哥和秘鲁发现大笔财富。
但是，如果西班牙人从一开始就认识到，他们仅仅偶然发现了一个远离亚洲大陆的新世界，那么，他们完全有可能会离开这片最初看来既没吸引力、也无利可图的荒原。
假使那样的话，美洲大陆也许会在数十年内无人理会，尤其是因为葡萄牙的达·伽马在此期间已开辟了绕好望角到印度的极为有利的航路。
西班牙君主忠实地支持哥伦布，投入大笔资金为他装备了另外三支远征队。
但是，直到1518年西班牙人才在墨西哥偶然发现富裕的阿兹特克帝国。
从哥伦布首次探险至这次意外的发现，时近四分之一世纪；在这段时间里，随西班牙人踏勘西印度群岛中看来似没什么前途的无数岛屿而来的，是一次又一次的失望。
首次远航中，哥伦布在回国以前探勘了古巴和海地。
1493年，他又率领一支由17条帆船组成的、令人敬畏的舰队离开西班牙。
他这次远航的目的是要在海地建立起殖民地，以此为基地，继续航行到附近的日本和印度。
尽管对西印度群岛的探险很勤奋，还是未能发现与他所寻找的东方诸王国有一点相象的任何国土。
而更糟的是，哥伦布虽是一位老练的航海家，却是一名拙劣的行政官。
他作为海地新殖民地的总督是失败的；当他于1496年返回西班牙时，土著在反抗，殖民地处于一片骚乱中。
二年后，哥伦布开始第三次航海，这次他发现了特立尼达岛和奥里诺科河河口。
但是，由于海地再次爆发骚动，他的总督职务被取代，继任者用镣铐将他解送回国，他的君主仍支持他，于1502年派他进行第四次亦即最后一次的航海。
他探查了洪都拉斯和哥斯达黎加的一长片沿海陆地，但是仍未见到有中国的迹象。
西班牙君主明智地拒绝进一步支持他；他虽没有穷困潦倒，却满怀怨恨，于1506年死去。
哥伦布的伟大发现最初看来象是一个重大失败。
数千名冒险家成群结队地前往西印度群岛，只是令人扫兴地找到少量黄金。
然而，美洲大陆的发现确引起了具有伟大意义的直接反应，它促使葡萄牙人环航非洲，由海路直接抵达印度。
三、葡萄牙在亚洲
在此期间，葡萄牙人一直在从他们沿非洲几内亚海岸的贸易中获取相当大的利润。
粗胡椒、黄金、象牙、棉花、糖和奴隶这时已通过葡萄牙进入欧洲贸易。
仅仅奴隶贸易就供养了里斯本的六、七十个商人。
值得注意的是，征服者迪亚斯在阿兹特克首都看到奴隶拍卖时，曾情不自禁地评论道："
这奴隶市场的规模和葡萄牙人在几内亚的黑奴市场一样大。
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