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大大地促使印度易受攻击的另一重要因素是强大的商人阶级的兴起；这一商人阶级的经济利益与西方公司的经济利益有密切关系。
这些公司能比较自由地在印度经商（它们在中国几乎遭到完全的排斥）。
16世纪时，印度的经济很少受到贸易的影响，因为贸易主要限于香料和纺织品。
但是，17世纪时，除了硝石外，还有各种商业性作物如靛蓝、芥子籽和大麻被大量出口。
孟加拉是这一贸易的中心；在那个地方，这时出现了富裕的土著商人，他们控制了当地经济，并在莫卧儿官员的腐败、无能的统治下变得愈来愈不安分。
正是这些商人中的一个叫活跃的塞斯的人，收买了那些想来该遵照孟加拉的纳瓦布即总督的命令行事的将军的忠心。
在普拉西战役中（1757年），这些将军避免与英国人作战；英国人在这场重大的遭遇战中仅失去了65人。
正如一个印度历史学家所说的，普拉西是"
一笔交易，不是一场战斗"
。
英国人这时是孟加拉的实际统治者，不过他们继续在形式上承认傀儡纳瓦布。
1764年，英国东印度公司击败莫卧儿军队之后，被授予"
底瓦尼"
即在孟加拉、比哈尔和奥里萨这些富裕的地方收税的权利。
这为谋取利润和露骨地敲诈开辟了多种多样的机会，英国代理人充分利用了这些机会。
通过增加赋税、控制贸易和接受土著官员的许多"
礼物"
，他们为自己和在伦敦的上司积聚财富。
公司官员和他们的印度代理人也不承担问印度商人征收的很高的税。
两位英国历史学家说："
人们已明白，策动革命是天下最有利可图的把戏。
歇斯底里曾支配着科尔特斯和皮萨罗的时代的西班牙人，而对黄金的贪欲是自那时以来所无可比拟的，它充满厂英国人的头脑。
特别孟加拉，直到被榨尽血汗时才重新经历和平。
"
1769年5月24日，公司雇员理查德·比彻在给他在伦敦的主人的信中这样写道："
如果有理由认为，自底瓦尼落入公司手里以后，这国家的人民的状况比以前更坏，那必定会使一个英国人很痛苦。
……这一美好的国家在最专制、最任意的政府的统治下曾繁荣一时，现正濒于毁灭。
"
由于在孟加拉的立足点，英国人得到了在印度进一步扩张所必需的基地和资源。
当时，对于莫卧儿的领地，还有另外四个竞争者——法国人、迈索尔的统治者、海得拉巴的统治者和马拉塔联盟。
法国人在七年战争期间遭驱逐，不得不通过1763年的巴黎和约在实际上交出他们在印度的所有要塞（见第七章第六节）。
然后，美国革命期间，英国人在印度也受到由三段主要的土著势力组成的一个联盟的挑战。
总督沃伦·黑斯廷斯先是设法顶住，后来采取了攻势。
到1800年，仅剩下英国人和马拉塔人；在以后几年中，由于马拉塔联盟内部不和，英国人逐渐占上风。
到1818年，马拉塔人已被打垮，不过，英国人除了与旁遮普的锡克人的一些战斗外，与马拉塔人的某些战斗仍在继续。
英国人在这块次大陆的中心定居下来之后，开始向北推进、寻找天然边界。
在东北面，在喜马拉雅山脉的尼泊尔，他们击败了廓尔喀人，后者从此以后站在英国人的一边战斗。
同样，在西北面，他们最后战胜了旁遮普的高傲的锡克人。
因而，到19世纪中叶，英国人成了从印度河到布拉马普特拉河、从喜马拉雅山脉到科摩林角的整个印度的主人。
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