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寂灭"
。
佛陀并未打算建立一个新宗教，但佛陀死后，他的弟子们布讲他的教义，并建立了一些开始支配宗教信仰的教团。
这些教团的理想是通过苦修身心最终达到神秘的涅槃境界。
虽然僧侣们对此很满意，但俗人们在日常生活中却感到难以做到。
因而，与"
希那衍那"
即小乘佛教相对立的"
摩诃衍那"
即大乘佛教逐渐发展起来。
大乘佛教在其包容一切这一意义上说，是"
大"
了。
它兼容并包了更多的佛教以前的印度思想以及人们改信大乘以前的某些宗教思想。
它和原先的偏好默祷有点不同，采用了一些较易于领会、奉行的训条。
于是，只要信仰，甚至只要有一个不动脑筋、表示信仰的举动，如念叨佛陀的名字，灵魂便可得救。
涅槃的含义也改变了，至少对那些世故不深的信仰者来说，涅槃仅指天国中的来世，而天国是很有可能进入的，只要乐善好施便行。
由于大乘佛教从强调修道生活、苦行主义和默祷改为注重施舍行为、虔诚信仰和灵魂得救，所以，对于非印度民族来说，它比小乘佛教更合口味，尽管两者在国外都赢得了皈依者。
佛教在公元前3世纪时，首先流行于锡兰和印度西北部的边远地区。
公元前1世纪时，传入中亚和中国。
其传入先是通过商人，以后又靠印度传教士和中国皈依者。
中国皈依者最为得力，他们在印度研习佛教，然后回国努力说服国内同胞信奉佛教，他们取得了很大成功，据说，到公元4世纪后期，中国西北部十分之九的居民都信奉佛教，到6世纪时，中国南部的居民也跟着信奉了。
接着，佛教又从中国进一步向其他地方传播：公元4世纪时，传入朝鲜；6世纪时，传入日本；以后，又传入西藏和蒙古。
在此期间，分裂为大乘和小乘两大教派的佛教还流行于东南亚。
象上述这种情况，在以前或以后的任何特定阶段都未发生过，它体现了这一地区历时许多世纪的普遍印度化的一个方面。
佛教取得这些成功后，在许多国家里衰落下来。
在中国，约700年时，佛教臻于极盛，但此后，由于内部的腐朽和政府的敌视，很快衰歇了。
佛教的兴盛使寺院拥有大量土地和财富，使众多的僧尼脱离民族经济，这一切引起官方的妒恨，从而招致官方的迫害。
据官方记载，841至855年期间，有寺院4600余所和祠庙40O00余个结拆毁，有僧尼26万余人被勒令还俗，和寺院奴隶约15万人一起，重新成为纳税户。
佛教经过这次打击后，再也没有复兴过，以后，跟道教和儒教一样，仅仅成为中国信仰诸说融合论者感兴趣的"
三个宗教"
中的一个。
同样，在印度，佛教最终让位于再度盛行的印度教。
所以如今，在佛教发源地，实际上已找不到佛教信徒（见第九章第二节）。
不过，在锡兰和东南亚许多地方，小乘佛教至今仍居支配地位。
尽管佛教在其极盛时期以后相对而言衰落了，但在古典时代后期和中世纪初期，仍是亚洲居支配地位的宗教。
它广为流行于除西伯利亚和中东之外的整个大陆，从而，使整个大陆的文化一体化达到空前绝后的程度。
它在亚洲起了伟大的文明力量的作用，就跟同时期的基督教在欧洲所起的作用一样。
佛教带给许多民族的不仅是宗教信仰和一套道德标准，而且还有文学体系、建筑式样以及伟大的印度文化和中国文化的其他一切特征——这些东西也是由传教士在传布佛教时传到大陆各地。
同样，在欧亚大陆另一端，基督教传教士带给野蛮的日耳曼和斯拉夫诸民族的，除了基督的教义，还有罗马文化和君士坦丁堡文化。
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