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，使文人学士丧失知识方面的靠山。
于是，所有的经典都被付之一炬，只有那些有实用价值的书，如医学、农业和卜筮方面的书，给保存了下来。
但是，"
焚书"
计划实际上失败了，因为那些文人学土不惜冒一切风险把书藏起来，或者在交出之前将它们整本地背下来。
后来，秦王朝覆灭之后，传统文献中的大部分作品又由于先前藏下的书和老人们的回忆而恢复原状。
不过，秦的迫害有效地阻抑了周时期所特有的百家争鸣的局面。
中国思想上的黄金时代结束了。
知识方面的损失由于更有效地利用人力资源和自然资源所带来的显著经济效益而得到抵销。
度量衡和货币的统一促进了经济发展。
修筑的驰道网以首都为中心，向各方伸展到大部分边远地区。
为了最大限度地利用这些驰道，皇帝统一了中国两轮车的车轴长度——这一措施是必不可少的，因为车轮在松散的沙土上留下了很深的车辙，使每一辆车子要么循着现有的车辙走，要么以新的车轴来适应之。
皇帝还利用国家的统一和力量将疆界向南扩展到现在的越南。
在西北面，击退了游牧部落，为了防止他们卷土重来，还修筑了世界闻名的长城。
长城西起内蒙古，东至大海，延袤1400哩。
为了完成这一巨大工程，耗去了大量生命，以致2000多年后的今天，人们仍要谈起这一事实：有10O万人为修筑长城而死去，长城的每一块石头都值一条人命。
正如文人学上诅咒皇帝"
焚书"
那样，老百姓都为筑长城的事咒骂皇帝。
正是这种普遍的憎恶，加上秦王朝缺乏能干的继承人，说明了民众奋起造反和公元前207年、也就是始皇帝去世才四年时秦王朝覆灭的原因。
不过，秦的统治虽然如此短命，却给中国留下了深刻且持久的印记。
中国已由分封制的国家改变为中央集权制的帝国，并一直存在到2O世纪。
如果说中国的西方名宇（China）由秦（Chin）而来，那是恰当的。
四、汉帝国
秦始皇一举废除了分封制度，不过，继秦而起的汉皇帝更重实际且谨慎，他先略微恢复一点分封制，然后再将其削弱到微不足道的地步。
在开头时，他将封地授予他的儿子们和近亲，不过这些封地的面积比从前周时期的封建国家的面积要小；而且，它们被散置在由国家官员直接治理的行政区之间。
后来，公元前127年时，汉皇帝又下了一道法令，规定嫡长子只可继承封地的一半，余下的封地分给其他子弟。
于是，封地不断缩小，其重要性也不断下降，仅仅成为大地产。
秦始皇建立的帝国结构又渐渐恢复，只是没有原先的恐惧和压迫。
因之，汉帝国繁荣了四个世纪，约相当于罗马帝国的统治时间。
汉帝国就其辽阔的领土来说，也和罗马帝国相似。
在最初的60年间，汉统治者主要是集中全力恢复国家的力量和巩固王朝的统治。
但是，到了"
好战的皇帝"
武帝（公元前141-87年）时期，帝国的疆界大大地向四面八方扩展。
南面的部落地区被并吞，不过在帝国的这一部分地区开始由操汉语的人居支配地位之前，经过了长达好几个世纪的中国人移居该地区和当地诸民族被同化的过程。
最大的扩张发生于西面，在西面，中国探险队穿过中亚，与印度西北部的贵霜帝国建立了联系，从而大大增加了取道丝绸之路的贸易量（见第七章第二节）。
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