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国汉代起，中国对外贸易的规模已相当大。
到了唐朝，尤其是宋朝，对外贸易量远远超过以往任何时候。
这一贸易迅速发展的基础，当然是中国前所未有的经济生产率。
航海技术的改进——其中包括指南针，带有可调中心垂直升降板的平底船，以及代替竹帆的布帆的使用——也很重要。
最后，穆斯林商人和水手从事贸易的积极性，也加快了对外贸易的发展；当时，他们是亚洲诸海的伟大创业者。
结果，海港而不是古老的陆路；首次成为中国同外界联系的主要媒介。
当时，中国的经济居主导地位，这可以由以下事实看出来：中国的出口品大多是制造品，如丝绸、瓷器、书画等；而进口品多半是原材料，如香料、矿石和马匹等。
最后应该指出，宋朝时期，中国人首次大规模从事对外贸易，不再主要依靠外国中间商。
因而，宋朝时的中国正朝成为一个海上强国的方向发展。
但对中国历史和世界历史而言，最重要的事实是，这一潜在的可能从未实现。
此外，同样重要的是，宋朝时的名副其实的商业革命，丝毫未对中国社会生产爆炸性的影响，而西方与此相应的商业革命却对西方社会生产了爆炸性的影响（见本章第五节）。
四、元朝蒙古人的统治
南宋的统治尽管只限于半个中国，但这半个中国却格外地安宁、繁荣。
与此同时，中国北部则由满族的一支女真人统治，称为金。
大约1215年，他们请求南宋援助，反对将他们赶出北京的、难以对付的蒙古人。
南宋并不知道蒙古人的强大力量，派出擅长打围攻战的步兵予以援助。
1234年，金朝灭亡，南宋皇帝草率地试图使中国北部归他所统治。
蒙古人立即入侵中国南部以示报复。
自于蒙古人先要占领其他地方，所以战争持续了几十年；但是，1279年，当宋朝末代皇帝死于一次海战时，宋朝终于灭亡。
一个新的蒙古王朝——元朝，从此开始了它的统治，直到1368年。
这是第一次，也是唯一的一次，中国完全由游牧民统治；这些游牧民并非因早期同帝国的交往两部分地中国化了。
这些蛮族征服者采取的第一个行动是夷平各城市，将新臣民并入传统的蒙古部落社会。
但不久便有人向他们提出功告，说这是不可能的，还有更有利的选择：
既然你们已征服天下所有地区，赢得四海所有财富，你们自然可以获得所想要的一切，但是，你们还未将到手的一切组织起来。
你们应该向土地和商人征税，从酒、盐、铁以及山区、沼泽地区的产品中获利。
这样，你们一年就能得到50万盎司的白银、8万匹丝绸和40万担粮食。
你们怎么能说中国人对你们没有用呢？
蒙古人听取了这一劝告，建立了与前中国统治者所建立的基本相同的行政机构。
同时，他们还能保持自身的特点，因为游牧生活的经历使他们在语言、习惯和法律方面与其臣民相分离。
他们还有意雇佣许多外国人任职，以与可疑的多数中国人相抗衡。
马可·波罗是外籍官员中最著名的一个，不过多数外籍官员是中亚的穆斯林。
忽必烈将蒙古首都从哈拉和林迁至北京，恭敬地履行传统的儒家的帝国仪式，基本上变成一个中国皇帝。
他还试图通过免除儒家文人学士纳税的方法，来抚慰他们，但这些文人学士在很大程度上仍与他不和。
他们对实际上是在一个国际行政机构中任职的许多外国人不满，也对蒙古人宽容和庇护各种外国宗教不满；这些外国宗教包括伊斯兰教和聂斯脱利教等（见第十四章第四节和第五节）。
蒙古人在中国的统治由于其性质和持续的时间较短，没有给这个国家留下深刻的印记。
可能选择北京为首都是最持久的一个贡献。
北京位于华北平原，地处西至中亚，东到满州的交通要冲，至今仍是重要的军事、经济和行政中心。
因为中国这时是地括欧亚大陆大部分地区的大蒙古帝国的一部分，所以蒙古人的统治还促进了陆上贸易的急剧增长（见第十二章第二节）。
纸币的广泛使用也促进了商业。
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