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西欧人生活的各个方面几乎都在发生深远的变化。
向海外的大规模扩张就是西欧所具有的新动力的一个表现。
这一扩张给整个世界后来的历史以极其重要的影响。
它使西欧人控制了外洋航线，能够抵达、征服南北美洲和澳大利西亚的人迹稀少的广阔地区，并移居那里；从而，改变了世界各种族传统的地区分布。
最后，通过扩张，西欧财富迅速增加、力量大大加强的19世纪时，已能渗入并控制位于中东、印度和中国的古老的欧亚文明中心。
所有这一切确是人类历史上前所未有的。
世界的一个地区成功地控制其余地区，以前从未有过；因之，其影响必然深远。
世界达到了新的、独特的统一。
到世界历史上的欧亚阶段结束、全球性阶段开始以前，地区间的联系——经济的、思想的和政治的联系——已经形成；这种形成最初虽颇缓慢，然是平稳的、不可阻挡的。
这些重大发展有一个似乎有悻常理的特点，即它们是由欧亚大陆上一向最不发达、最默默无闻的地区引起并完成的。
中世纪末以前，西欧大部分领域都很落后。
在文化上，它从外界得到的多于它所能给予的；在经济上，某些方面也很落后，它极想求得南亚的香料和中国的丝绸，自己却没有什么可用以交换；在军事上，可以肯定地说，东方对西方的入侵远远多于西方对东方的入侵。
那么，如何解释这一出乎意料的惊人转变呢？为什么西欧会突然成为世界事务中的一种原动力呢？仅从任何单独的因素或事件——如哥伦布登上美洲大陆——中，是不可能得到解释的。
11世纪时，维金人偶然发现北美洲；他们花了约一百年时间，试图保持在那里的拓居地，但失败了。
与此相反，哥伦布发现美洲后，欧洲各国的人步其后尘，大批地、势不可挡地侵入南北美洲。
两次事件的结局全然不同；这表明：在11世纪至15世纪的500年中，欧洲有了某些使它要求并能够向海外扩张的发展。
这些发展的性质及其进行的方式是我们现在要探讨的题目。
一、好战的基督教世界
欧洲的扩张在某种程度上可用欧洲基督教的扩张主义来解释。
与欧洲其他大宗教完全不同，基督教浸透了普济主义、改变异端信仰的热情和好战精神。
从一开始起，基督教就强调四海一家，宣称自己是世界宗教；从使徒时代到现在，积极传教一直是基督教会的主要特点。
而且，为了使异端和不信教的人皈依基督教，基督教会总是毫不犹豫地使用武力。
基督教的好战性源自犹太游牧民所崇拜的复仇和惩罚之神。
基督教作家常用战争作比喻，将人间世界看作上帝与撒旦交战的战场。
因之，丝毫不奇怪：基督教首领在执行"
到世界各地去，将福音传播给每一个人"
（《马可福音》16：15）的命令时，时常采用种种强有力的方法。
基督教世界的好战也是对东方在较早几个时期里频频入侵欧洲的一种反应。
欧洲是欧亚大陆的边远地区，落后、人口稀少，早先常遭到野蛮的、信异教的印欧人、日耳曼人、匈奴人、马扎尔人和阿拉伯人的蹂躏。
因此，中世纪时居住在这一大块边远地区的欧洲人东临信异教的斯拉夫和波罗的海诸民族、南迎穆斯林阿拉伯人。
欧洲人的反应是发动接二连三的十字军东侵；其中，矛头指向"
圣地"
的几次十字军东侵最雄心勃勃、最举世闻名，但是，也最不成功。
13世纪时，基督教在叙利亚和巴勒斯坦的立足点相继沦于穆斯林手中，不过，其他几次十字军东侵取得了较持久的成果。
约1100年前后，诺曼底人将阿拉伯人逐出西西里岛。
伊比利亚的基督教徒进行了长达二个世纪的反穆斯林的"
再征服"
运动；到1250年，已收复了除局促于半岛南部一隅的格拉纳达王国以外的整个半岛。
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