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西班牙冒险家瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚在巴拿马地峡的达连勘探黄金时，看见太平洋；这一偶然发现促进了探航的希望。
两片汪洋为一狭长陆地所分隔的这一新知识，鼓励着探险者们去寻找前往东方的无从捉摸的航路。
在这些情况下，一类新的职业探险家于16世纪初出现。
其中多半是意大利人和葡萄牙人（他们是当时最有知识、最富经验的探险家），所以，他们忠于本民族的精神不太强，为任何愿意资助他们的君主进行探险。
意大利人中包括为葡萄牙和西班牙航海的阿美利哥·韦斯普夺，为法国航海的约翰·韦拉扎诺和为英国航海的卡伯特父子；葡萄牙人中则有胡安·迪亚斯·德索利斯、胡安·费尔南德斯和斐迪南·麦哲伦，他们都为西班牙航海。
只有麦哲伦找到了通往亚洲的航道。
西班牙派遣他，是因为随着香料货物经常运至里斯本，西班牙认识到在围绕香料群岛的这场竞赛中自己正被打败。
西班牙声称托尔德西拉斯条约中规定的分界线是笔直环绕全球的，遂派麦哲伦去开辟西往亚洲的航道，希望他至少能找到位于分界线的西班牙一边的香料群岛中的一些岛屿。
麦哲伦的远征是航海事业中一篇伟大的史诗。
他率领一支由五艘均为100吨位的帆船组成的船队，于1519年9月10日从塞维利亚启航。
3月，他到达巴塔哥尼亚，在那里发生了一场叛乱，这可能是由葡萄牙奸细煽动起来的，因为葡萄牙激烈反对这种对它在东方的优势的挑战。
麦哲伦设法镇压了叛乱，处死了反叛首领；至10月，抵达如今刻着他名字的海峡。
大海汹涌澎湃，他足足花了一个多月才越海驶入太平洋。
其间，一艘船失事，另一艘船被遗弃，他率领剩下的三艘船沿智利海岸向上方航行，至南纬15 o处时折向西北。
后面80天中仅见到两座杳无人迹的荒岛。
一名船员生动地叙述了这数月间忍受的苦难。
我们所吃的饼干不再能称为食物，它们只不过是些粉末和吞噬了饼干的蛆虫，而且，粉末浸透了耗子撒的尿，散发着叫人无法忍受的臭气。
我们不得不喝的水是同样恶臭、令人作呕。
为了不饿死，我们甚至被逼得吃一张张皮革，这些皮革是遮盖大桅下桁、防止其磨损绳索用的。
它们经常受水浸、日晒、风吹，变得非常坚硬，得先在海里泡上四、五天才能变软；我们将它们泡软后就煮来吃。
实际上，我们常不得不靠吃木屑过活，就连耗子这种极叫人憎恶的食物，大家都贪婪地寻找，一个耗子能卖得半个达卡金币。
苦难不止于此，我们最大的不幸是正遭到疾病"
坏血病"
的侵袭；得病后，牙床肿得老大，把上下领牙齿都包藏起来，使病人无法咀嚼食物。
我们有19个伙伴死于这种疾病。
……除开已死去的人，我们还有25至30个水手患病，他们的胳膊、腿和身体其他部位都遭受着可怕的痛苦。
……
3月6日，他们驶抵一座岛屿，可能是关岛，他们在那里得到了粮食。
同月16日，他们到达菲律宾，麦哲伦和手下40名船员在当地一次战斗中被杀。
残存的西班牙人靠当地领港员的帮助，航行到婆罗洲，再从那里抵达他们的目的地摩鹿加群岛即香料群岛，他们最后抵达香料群岛的时间是在1520年11月。
葡萄牙人那时已在那里，他们毫不迟疑地进攻剩下的两艘西班牙船（还有一艘船已被离弃在菲律宾）。
尽管遇到所有的障碍，西班牙人仍能获得丁香货物，然后，取道不同的航路启航回国。
试图重越太平洋的一艘船因遇逆风而折回，被葡萄牙人捕获。
另一艘船则成功地完成了一饮令人难以置信的航行；它先穿过望加锡海峡、越过印度洋，然后绕过好望角，沿非洲西岸向上方驶去。
1522年9月3日，这最后一艘幸存的船——船体严重漏水、船员已大批死亡的"
维多利亚号"
，缓慢费力地驶入塞维利亚港。
不过，这一船香料货物的价值足以支付整个远征队的费用。
西班牙人又派出一支远征队，它于1524年到达香料群岛。
但是，这次远征是一次惨败，因为葡萄牙人已在那里站稳脚跟，向他们挑战已无利可图。
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