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这两大总督辖区再分成较小的单位，由检审法院即地方议会统辖；检审法院是仿照以往为管理新从穆斯林手中解放的地区而在西班牙设立的机构建立的。
这些检审法院配备的工作人员是专业律师，他们通常没有过多的家族自豪感或军事野心，因而成为理想的王室仆人。
16世纪时，这种检审法院在美洲有10个。
西班牙在南北美洲的行政管理的一个基本问题是如何对待印第安人。
征服者及其后裔要求拥有放手对付印第安人的权力。
他们论证说，土著无能、不可靠、奸诈，唯一切实可行的解决办法是建立基于强迫劳动的、无拘无束的地方领主统治权。
强大的天主教会强烈反对这种论点。
天主教传教土——尤其是著名的多明我会修士拉斯·卡萨斯——坚持认为，印第安人是君主的臣民，和西班牙移民一起享有同等的权利。
他们坚决主张，希望居住美洲大陆的欧洲人应撇开印第安人过活，应靠自己的劳动养活自己。
同时，印第安人将生活在他们自己的酋长的治理下，不过，他们得服从于仁慈的王室官员的权力，得接受传教士给予的帮助。
最后结果如同通常在这种情况下所发生的，是采取有点折衷的解决办法。
君主准许以"
保护者"
即大授地主闻名的有功的征服者有权向指定的印第安村庄提取规定的贡物，还有权征集强迫劳动。
作为回报，大授地主必须服兵役并支付教区牧师的薪水。
征集强迫劳动的规定显然打开了酷待土著的大门。
因而，在16世纪中叶得到修改。
迫使土著劳动的做法仍能实行，但这种强制是来自政府机构而非私人权力，而且，须按官方工资标准向如此征求来的劳动者支付报酬。
毋庸置言，这些保护措施并不总是得到执行。
诸殖民地距马德里太远了，它们彼此间也过于隔绝。
然而，事实依旧是，西班牙人严肃、认真地讨论了一个无先例可援的问题；虽然他们实施了一种肯定是剥削印第安人的制度，但不象西班牙的敌人所声称的那么严重。
对西班牙殖民地帝国的经济来说，最重要的事实是金银源源而来。
首先，存在着以往由世世代代的土著匠人制作的无数金银物品，征服者们迅速地将它们熔成锭块。
接着，西班牙人在墨西哥和玻利维亚发现了丰富的银矿，派土著劳力大量开采。
他们必须向国王的官员登记自己的所有权，将所有贵金属运至官署加盖戳记，并按其价值的五分之一的比率纳税，即缴纳五一税。
从历贴至1660年，西班牙从美洲得到了总计18，600吨注册的白银和200吨注册的黄金。
未经注册、私运入西班牙的金银现被不同地估计为从占总数的10%至50%；较小的百分比可能更接近实情。
除了开矿外，拉丁美洲的主要生产事业是大庄园的农业和牲畜饲养业以及位于热带沿海地区的种植场的单一经营。
大庄园雇用印第安劳力生产粮食，以供自己消费和出售给附近的城市及矿区。
种植场则完全不同，主要使用从非洲进口的奴隶，而且仅仅生产一种供应欧洲市场的作物。
最早的种植场是在大西洋诸群岛——亚速尔群岛、马德拉群岛、佛得角群岛和加那利群岛——种植甘蔗的过程中逐渐形成的。
以后，这种经营方式又在巴西和西印度群岛的甘蔗种植场以及稍后南北美洲的烟草、棉花和咖啡种植场中得到进一步发展。
七、伊比利亚的衰落：欧洲的背景
16世纪时，伊比利亚国家在欧洲海外事业中遥遥领先，从东方的香料贸易和美洲的银矿中获得了巨大财富。
但是，到这一世纪末，它们却从各自的领先地位急速倒退。
法国、荷兰和英国正愈益成功地侵犯葡届东方帝国和西属美洲殖民地的权益。
要找到伊比利亚国家的这一衰落的根源，就须简要地考察当时各国的政治和战争。
因为正是伊比利亚国家卷入欧洲当时的冲突这一点，可在很大程度上说明它们精疲力竭和衰落的原因。
16世纪欧洲政治的显著特点是王朝的竞争和冲突。
15世纪时，西欧已有一些强大的民族君主国发展起来；16世纪时，这些王朝间的均势被通过联姻而惊人地崛起的西班牙王室所破坏。
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