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作为种种新发明的基础的许多原理在工业革命前数世纪已为人们所知道，但是，由于缺乏刺激，它们未被应用于工业。
例如，蒸汽动力的情况就是如此。
蒸汽动力在希腊化时代的埃及已为人们所知道，甚至得到应用，但是，仅仅用于开关庙宇大门。
不过，在英国，为了从矿井里抽水和转动新机械的机轮，急需有一种新的动力之源。
结果引起了一系列发明和改进，直到最后研制出适宜大量生产的蒸汽机。
这种由需要导致发明的模式从棉纺织工业的发展中可清楚地觉察出来。
棉纺织工业最先实现机械化，因为英国公众已愈来愈喜爱最初是从印度进口的棉织品。
事实上，对棉织品的使用已非常广泛，因此，强大的旧毛纺行业在1700年设法通过了禁上进口棉布或棉织品的法律。
不过，这条法律并未禁止棉布的制造。
这就为当地工业创造了一个独特的机会，有魄力的中间人很快就完全利用了这一机会。
当时的问题在于如何充分地加速纺纱和织布，以满足巨大的、受保护的国内市场的需要。
那时所采用的工具基本上和罗马人所使用的工具相同。
唯一的例外是约翰·凯发明的、于1733年取得其专利权的"
飞梭"
——一种能使纬纱来回穿越经纱的速度得到加快的简单的弹跳装置。
但是，仅有"
飞梭"
是不够的，于是，人们为鼓励那些促进了生产的发明，谨慎地开展了一场协调一致的运动。
1754年，"
技艺、制造业及商业奖励会"
成立，该会为已被确定的成就提供金钱、奖章和其他报酬。
例如，176O年，它为一台纺纱机提供了一笔奖金，并解释道，"
毛织品、亚麻织物和棉布的制造商发现，要在夏季即纺纱工人忙于收割庄稼时获得足够数量的人手，是极其困难的。
"
这些有利条件导致一系列发明，使棉纺织工业有可能到1830年时完全实现机械化。
新发明中，理查德·阿克赖特的水力纺纱机（1769年）、詹姆斯·哈格里夫斯的多轴纺纱机（177O年）和塞缪尔·克朗普顿的走锭纺纱机（1779年）是十分出色的。
水力纺纱机能在皮辊之间纺出又细又结实的纱；用多轴纺纱机，一个人能同时纺8根纱线，后来是16根纱线，最后为100多根纱线；走锭纺纱机也称为"
缪尔"
（骡子）纺纱机，因为它结合了水力纺纱机和多轴纺纱机的优点。
所有这些新纺纱机很快就在生产出比织布工所能处理的多得多的纱线。
有位名叫埃德蒙·卡特赖特的牧师试图矫正这种不平衡状态，他在1785年取得了一种最初由马驱动、1789年以后由蒸汽驱动的动力织机的专利权。
这种新发明物制作粗陋，在商业上无利可图。
但是，经过ZO年的改进之后，其最严重的缺点得到了纠正。
到19世纪2O年代，这种动力织机在棉纺织工业中基本上已取代了手织织布工。
正如纺纱方面的发明导致织布方面相应的发明一样，某一工业中的发明促进了其他工业中相应的发明。
新的棉纺机引趄对动力的需要，这种动力较传统的水车和马所能提供的动力更充裕、更可靠。
约1702年前后，一台原始的蒸汽机已由托马斯·纽科门制成，并被广泛地用于从煤矿里抽水。
但是，比起它所提供的动力来，它消耗燃料太多，所以经济上仅适用于煤田本身。
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