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一经接交，郑朋极力吹捧萧望之是当代的周公，天下人心向往之；又提醒说萧望之已经年逾六十，再不有所作为就来不及了。
但处事严正的萧望之不久后发现，郑朋此人行为不端，搬弄是非，于是不再搭理。
郑朋果然是小人，立刻投靠到史高的阵营，反过来向史高说萧望之、周堪的不是，至于前面批评史高的事情，郑朋说：“那都是周堪、刘向教我说的，我一个关东人，哪里知道这些（关内的）事情嘛。”
原本是暗流涌动、并未激化的矛盾，被区区一个郑朋搅成你死我活的敌友政治。
从马基雅维利的角度看，郑朋的政治水平不低。
总之，事情到了这个地步，史高、弘恭、石显也就不再敷衍，先行下手，让郑朋向汉元帝告发萧望之等人，皇帝大概不知道弘恭在里面的角色，按照程序让弘恭去调查，萧望之掉进了圈套。
问完之后，弘恭、石显正式报告说，萧望之、周堪、刘向结为朋党、诬陷大臣、离间外戚、专制擅权，实属有罪，建议“请谒者召致廷尉”
7。
这里有个细节，史书说，汉元帝刚即位，不懂得“谒者召致廷尉”
就是下狱的意思，于是准奏。
后来有事召周堪、刘向来见，才被告知他们都被关到监狱里了，于是惊讶地问：“不是说只让廷尉询问吗？赶紧把人放出来！”
但是，汉元帝久为太子，父亲又是一个极重教育的人，怎么可能连“召致廷尉”
就是下狱的意思都不知道？这个细节颇为奇怪。
而且，萧望之等人虽被放了出来，并没有说罪名是错的。
对萧望之，是赦免其罪，罢免前将军、光禄勋；周堪、刘向则被免为庶人。
那个小人郑朋被任命为黄门郎，进入了汉朝仕途的车道。
更奇怪的是，过了几个月，汉元帝赐爵萧望之为关内侯，重新给了“给事中”
的加官和其他待遇，史书说，这是“天子方倚欲以为丞相”
8的准备工作，也就是说要让萧望之当丞相。
听起来不错，但同时发生了一件事：
萧望之的儿子给皇帝上书为父亲鸣冤。
鸣冤这种事很正常，但汉元帝却将此事下有司，由相关部门讨论，假如他真的要任命萧望之为丞相，对这封上书应该低调处理，他反而小题大做，这是很奇怪的。
果然，讨论的结果就是萧望之身为大臣，不思悔改，还教唆儿子上书鸣冤，这是不敬，提请逮捕萧望之。
汉元帝就问弘恭、石显，“萧太傅为人刚正，恐怕不肯折辱吧。”
言下之意，就是如果真的逮捕，萧望之可能会自杀。
弘恭等人安慰说：“人命最重，萧太傅的罪都是言语上的小罪，他肯定不会做傻事。”
汉元帝于是批准了逮捕萧望之的命令。
身为中书令，弘恭、石显马上起草敕令，并命令执金吾即刻发骑兵，火速赶赴京外杜陵，包围萧望之的宅邸，一副气势汹汹、要办大案的样子。
果然，萧望之见此情景，就觉得要完，起意自杀。
他的夫人劝阻了一番，觉得皇帝不至于此；但他的学生朱云恰在宅中，他是一个比萧望之更刚直的人，反过来劝老师自裁。
朱云说了什么史书未载，猜测朱云可能认为，皇帝三番五次折辱老师，那么自杀是最好的选择，这不仅是表明帝师、儒者的尊严，也是向皇帝宣示对他的失望。
在骑兵的包围里，萧望之服毒自杀。
这距离汉元帝即位才两年。
消息传到汉元帝那里，正是饭点，皇帝大惊失色，连忙挥手不吃饭，拍着手哭个不停：“我就说过萧太傅不会进牢狱，你们果然杀了我的贤傅！”
场面极为哀恸。
在班固的笔下，汉元帝是一个稀里糊涂、优柔寡断，不小心让老师死于非命的角色。
但千载之下，我们不妨猜测更可能的真相：汉元帝先是假装不知道“召致廷尉”
是下狱的意思，从而将萧望之免职；又故意放风说任命他为丞相，接着就他儿子的上书大做文章，将其下狱，言外之意是他咎由自取；下狱之前，又假装爱护询问，对宦官调兵这样的大事假装不知道，直到人死之后，又假装怪罪身边人，怪罪之后却不惩罚；尘埃落定，对萧望之上书的儿子不仅没有处理，反而令其承爵为关内侯，还每年派使者去萧望之的坟墓拜祭，以笼络人心。
种种操作，是一套清除政敌的组合拳，精明无比，哪里有一丝糊涂？班固所记，可能的确发生过，那就得承认汉元帝太会演戏了，不枉班彪评价他“多才艺，善史书”
9。
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