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首辅的麻木与翰林院士的讳莫如深，像一盆冰水，浇熄了云瑶初入仕途的炽热雄心，却未能冷却她心中那团为楚清墨寻求公道的火焰，反而更添了几分孤注一掷的决绝。
她将目光投向了当年直接经办或可能与楚岚案相关的底层官吏。
楚岚当年在江南救灾，最终被定罪，地方上掌管财政民政的布政使司、掌管刑事的按察使司衙门必然是关键环节。
然而，她一个新入职的翰林编修，毫无根基，如何能把手伸到遥远的江南官署深处？直接派人探查目标太大，极易打草惊蛇。
苦思冥想数日，一个大胆而隐秘的计划在她心中逐渐成形——买奴，安插眼线。
这日，她告了假，换上寻常衣衫，独自一人来到了京城西市那鱼龙混杂的奴仆市场。
空气中弥漫着牲口、汗水和一种无形的压抑气息。
栅栏后，站着各式各样待售的男女，目光或麻木，或惊恐，或带着一丝卑微的期盼。
人牙子们唾沫横飞地吹嘘着手中的“货物”
。
云瑶不动声色地穿梭其间，仔细聆听着他们的介绍，尤其留意那些来自北地、甚至明确是从边塞逃难而来的人。
边塞战乱，家破人亡被迫为奴者众，背景相对干净，且对给予他们安定生活的主家更容易产生感激和忠诚。
“大人看看这个？力气大，能干粗活！”
“这个以前在大户人家做过厨娘，手艺好得很！”
“这几个是从北边逃难来的，可怜见的，都是老实本分人……”
云瑶的目光掠过一张张或惶恐或麻木的脸，最终，她挑选了四五个看起来机灵、眼神尚未完全失去光彩、且自称来自北地或江南的年轻女男。
她并未表现出过多的兴趣，只是以寻常买主的价格将他们买下，并特意要求人牙子出具了清晰的身契。
回到新赐的、如今只算勉强充实的府邸，云瑶并未立刻将这些新奴仆分配粗活。
她将他们召集到一处僻静厢房，亲自询问他们的来历、家人、以及有何技能。
她问得仔细，观察得更为仔细，试图从他们的言谈举止和眼神中判断其心性是否可靠，有无撒谎的痕迹。
随后几日，她并未给他们安排固定活计，而是让他们在府中做些杂事，暗中却让楚清墨多加观察，看谁勤快，谁爱打听，谁又沉默寡言。
经过一番小心翼翼的筛选，她最终选定了两人。
一个是从北地逃难来的女子，眼神清亮，手脚麻利，识得几个字，名叫慧娘；另一个是江南水患时家破人亡、被辗转卖到京城的少年，年纪稍长，性情沉稳，做得一手好针线，名叫石柱。
云瑶将二人分别叫到书房，屏退左右。
她首先对石柱道：“我知你来自北地，亲人恐已罹难。
如今我给你一条路，并非永远为奴之路。
我需你前往江南，我会为你安排一个身份，设法将你送入江南布政使司衙门某位官员府中为仆。
你无需做任何危险之事，只需多看，多听，尤其留意任何与七年前水患、钦差楚岚、以及当时钱粮调度相关的闲谈、旧档碎片、或是官员间的隐秘。
每隔一段时日，会有人与你联系，你将所知告知即可。
此事若成，日后我不仅还你自由身，更许你一份前程。
你可愿意？”
石柱闻言，眼中闪过震惊、恐惧，随即又变为一种孤注一掷的坚定。
他重重磕头：“奴才的命是大人买的！
大人吩咐，奴才万死不辞！
定不负大人所托！”
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