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秋日的天空被洗得很高，很远，像一块无瑕的蓝色水晶。
收穫季的疲惫尚未从领民们的骨子里完全消退，但一种更轻快的东西正悄悄取而代之。
那东西没有名字，却能让人在搬动石头时多用一分力，在回家路上哼起走了调的歌谣。
是希望。
这脆弱的情绪，像晨间的蛛网，在白马河谷的空气里悄然瀰漫。
然后，它被一阵规律的马蹄声踏碎了。
“——伯爵的旗帜！”
山坡上放哨的半大孩子连滚带爬地衝下来，嗓音因恐惧而尖利。
话音未落，整个河谷瞬间死寂。
人们放下手里的工具，那些刚刚还在谈笑的脸庞变得僵硬。
他们不约而同地向后退，退回屋子的阴影里，或是在路边深深低下头。
那是一种刻在骨子里面对权力的畏惧，如同牲畜嗅到狼的气息。
林恩站在城堡的箭楼上，身旁的沃尔特管家脸色发白。
地平线上，一小队骑兵的身影清晰起来。
他们队列整齐，胯下马匹神骏，与这片萧条土地上瘦骨嶙峋的驮马相比，简直是两个物种。
最前方的一面旗帜上，金色的雄狮在风中咧著嘴，阳光下显得格外刺眼。
林恩下意识地收紧了拳头。
刚刚建立起来的一点点领主自信，被那面旗帜轻而易举地压得粉碎。
城堡的会客厅里，壁炉没有点燃，显得有些阴冷。
税务官芬利摘下自己那双质地精良的皮手套，隨手递给身后的侍从。
他没有佩戴武器，一身剪裁合体的黑色绒布外套上找不到半点尘土与褶皱，与这座城堡的陈旧格格不入。
他是林恩的封君，也就是伯爵那边每年派过来的徵收粮食税的税务官。
他向林恩行了一个无可挑剔的贵族礼，脸上掛著职业化的微笑。
“贝尔男爵。”
但那双淡褐色的眼睛，却已经將大厅里褪色的掛毯、磨损的石板地，以及林恩身上那件浆洗过许多次的亚麻衬衫，都称量了一遍。
沃尔特端上领地里最好的麦酒，双手有些不稳。
“芬利大人，城堡里没有备下葡萄酒，请您见谅。”
老管家的声音乾涩。
“不必客气。”
芬利优雅地接过粗糙的木杯，仅仅是嘴唇沾了一下，“在如今这个年景，能喝上一口没有酸掉的麦酒，已经是一种福气了。
贝尔男爵，我们长话短说。”
他从侍从手中接过一份盖著王室火漆的羊皮纸，没有抑扬顿挫地宣读起来。
“伯爵大人仁慈，体恤北境各领地今年的艰难。
今年的粮食税额，下调三成。”
沃尔特眼中瞬间闪过一道光。
芬利顿了顿，似乎很满意这稍纵即逝的惊喜。
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