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在所有文化中，社会实践惯常地被不断地注入实践中的新发现所改变。
但是，只是在现代性的时代，惯例的改变才能（在原则上）被用于人类生活的所有方面，包括对于物质世界的技术干预。
人们常说，现代性以对新事物的追求为标志，但是这种说法或许并不完全准确。
现代性的特征并不是为新事物而接受新事物，而是对整个反思性的确证，这当然也包括对反思自身的反思”
[6]。
显而易见，认识现代知识的反思性特征，对于我们深刻认识现代文化的特点和现代文化在人类社会历史运行中的重要作用和地位，具有重要的意义。
现代社会运行中的经济合理化、政治契约化、管理科层化等自觉的理性文化设计和建构都与人类知识的增长和反思性特征密切相关。
二、理性文化的深刻危机
发端于古希腊理性主义的西方文化模式或者文化精神在人类进入近现代社会后遭遇十分复杂的命运：一方面，人类理性精神的不断发展和发达，推动物质生产力和探索研发能力在前所未有的程度上得到了发展，展示了文化特有的作用和力量；另一方面，与此同时，人类开始遇到与人类生存自我相关的、深层的生存困境，即由于理性的过度发达所导致的文化危机。
换言之，人们自觉或者不自觉地赖以安身立命的文化本身开始成为问题，这也是推动文化自觉的重要社会历史因素。
尤其是近代工业革命以来，这种特殊的文化焦虑和文化危机以更为深刻的方式展示了文化在社会运行和人的生存中至关重要的地位和作用。
自从人类于1500年进入近现代之后，自觉的理性文化精神和文化模式对于社会历史的推动作用越来越明显。
“1500年被历史学家普遍看作是中世纪社会和近代社会之间的分水岭。
这一新时代的最初两个世纪在历史上非常重要，发生了一系列不同的事件，如：价格革命、商业革命、宗教改革、文艺复兴、地理大发现、新大陆殖民、世界贸易发展以及作为欧洲政治组织最高形式的民族国家的出现。”
[7]虽然在这一时代，理性文化的创造性已经开始展露，但是在一些历史学家和经济学家看来，从中世纪结束到法国大革命这一“近代早期”
包含了文艺复兴、宗教改革、科学革命和启蒙运动等重要的内涵，但还不是人类理性精神和物质创造力充分展示的时期，因为这一时期启蒙运动的理性精神还主要体现在“市民精英的世界中”
，而“在普通民众中并没有发生很大的变化”
[8]。
相应地，近代早期技术更新和经济发展都很缓慢，“1800年前人类经济生活是一种和其他物种一样的自然经济。
决定动物生活条件的因素同样决定着人类的生活状况”
[9]。
因此，人类处于著名的“马尔萨斯均衡”
或者“马尔萨斯陷阱”
，即必须依靠战争、瘟疫、灾难等手段来降低人口数量，以适应于经济的缓慢发展和低水平。
有的经济学家断言，“1800年前，马尔萨斯均衡使得所有社会都受困于马尔萨斯陷阱。
这似乎意味着，当时的世界经济处于完全停滞状态，至少自8000年前新石器革命以后的稳定农业社会以来是如此”
[10]。
正是工业革命的发生从根本上打破了人类社会历史发展的这种自然节奏。
“统治了人类绝大多数历史时期的停滞的工业化前的世界，被1760—1900年间发生在欧洲的两个看似突如其来的事件彻底粉碎了。
其一是工业革命，这种前所未有的经济快速增长现象源于知识进步所带来的生产效率的提高。
其二是人口革命，也即整个社会自上而下的生育水平的降低。”
[11]
工业革命以来的技术持续进步和经济快速增长极大地改变了人类的生存状况和精神世界：人类自觉控制自然的能力空前增强、制度安排和社会组织的理性化程度和效率空前提高、人的生活条件空前改善、人类的文化创造力和物质创造力空前展示，人类历史内涵之丰富程度达到了一个登峰造极的高度。
19世纪后期和20世纪，尽管有经济危机的困扰和不同经济体制的冲突，人类生产力并没有停滞，而是达到了前所未有的发展高度；尽管有两次世界大战，特别是法西斯主义的悲剧，人类还是逃过了毁灭性的劫难，并且通过WTO（世界贸易组织）规则建立起全球范围内的对话和契约机制；匮乏状况的缓解、物质生活水平的提高；高新技术的飞速发展、新兴产业的崛起；信息化和数字化的革命导致人类精神生活的空前丰富，等等。
在这里，我们到处可以看到自觉的理性文化的巨大创造力和自觉推动历史的作用。
但是，令我们十分遗憾和痛心的是，我们不仅看到了近现代人类巨大成就与现代理性主义的文化模式和文化精神之间的本质性关联，同时也看到了近现代人类历史困境与这一文化模式和文化精神之间的重要联系。
而19世纪后期和20世纪的人类更是经历了前所未有的文化焦虑和文化危机。
这一危机一方面通过发达国家和地区理性主义文化模式和文化精神的自我冲突和自我毁灭表现出来；另一方面通过欠发达和后发展中国家在实现现代化、确立理性文化模式时所遭遇的现代性和后现代性的文化冲突表现出来。
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