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第四章语言的未来
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无论世界语言多样性现状如何，随着世界主要文明语言的强劲发展，地方语言节节败退，日渐式微。
细究起来，这一问题与物种消亡有着惊人的相似之处。
濒危的多样性
斑点猫头鹰在北美洲几乎无人不知，很大一部分原因是围绕猫头鹰保护问题所做的大量努力产生了巨大争议，这些努力在结果上引发了同北美木材行业之间的冲突。
从加拿大不列颠哥伦比亚省西南地区到华盛顿州和俄勒冈州南部，再到加利福尼亚北部沿海的马林县，猫头鹰世世代代生活在这些地区的古老密林中。
在伐木业和大林鸮（也就是常见的猫头鹰）的双重夹击下，斑点猫头鹰的领地遭到威胁，并日渐丧失。
早在1990年，美国就正式将其认定为“受威胁物种”
，加拿大则在2002年将其认定为“濒危物种”
。
目前美国约有3000对斑点猫头鹰可供繁殖，加拿大则不到100对。
毫无疑问，北美斑点猫头鹰的数量在大幅下降。
这也提示我们，以北美古老森林为代表的整个生态系统已遭遇威胁。
因此，采取措施保护它们的栖息地，减少对它们的威胁，毫无疑问是非常有必要的。
图7.北美斑点猫头鹰（西洋鸮）
北美斑点猫头鹰遭遇生存危机，引发了公众的极大关注。
在此，有必要将这场危机与另一场进行对比。
在北美斑点猫头鹰的历史活动范围内，现在仍然在使用的北美土著语不过24种左右，分属大约6个语系，还包括一些孤立语。
（具体清单见表4，其中各语种目前使用人数来自“民族语”
）
如表4中所示，上述语言目前现有使用人数总计1600多人（毫无疑问是乐观统计），所有人加起来不过是目前现存斑点猫头鹰的四分之一左右。
北美洲的西南海岸历来语言多样，文化多元。
除了表中所列语言，这片土地还曾孕育了其他许多种语言，但都因再无使用者而无缘进入表4。
要探其踪迹，只能察看早期探险家和人类学家的各种记录、文本和描述。
并且，鉴于目前很多语言的使用人数很少且大多为老年人，在不久的将来，语言多样性无疑会雪上加霜。
表4 北美斑点猫头鹰历史活动区域内仍在使用的土著语言数量
a:马卡语的最后一名流利使用者于2002年去世，但有些部落成员或多或少也会说一点马卡语，并且目前正通过一个部落项目努力使该语言以第二语言的形式复苏。
如此看来，北美地区的语言困境之紧迫远甚于斑点猫头鹰，然而无论是公众意识还是担忧程度，都远远不及后者。
如果语言多样性真的和生物多样性类似，那世界语言消失的速度足以使其成为一个严重话题，理应得到更多关注。
当我们把某种语言或物种认定为“濒危”
时，到底意味着什么呢？从生物学角度来说，一个物种得以延续，需要有足够数量的个体以确保其能繁殖成功。
还有一点不容忽视，那就是这个种群必须有足够的基因多样性，以避免隐性有害突变传播造成过度近亲繁殖，从而造成巨大破坏。
不过归根结底，这一切都取决于是否有足够的种群数量得以继续繁殖，避免种群灭绝。
语言同样如此，前提是弄清楚语言是怎么“繁殖”
的。
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