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八、后期帝国，公元284-467年
罗马的伟大时代随着公元180年马可·奥勒留的去世而告结束。
他的前任们有一段时间是将继承权传给确有才能的养子们，这一制度使极有才能的统治者得以一个接一个地上任。
但是，马可·奥勒留让他的亲生儿子康茂德作继承人。
其结果是灾难性的。
康茂德无视其作为帝国首脑应尽的职责，将大部分时间用于观看车赛和角斗赛。
公元193年，康茂德遇刺身亡，他之后的统治者绝大部分和他一样不称职。
那时，奥古斯都为保护首都安全而创立的训练有素、报酬优厚的禁卫军已不受控制，皇帝只有在得到禁卫军支持时才得以掌权。
从公元235年至284年这一段时期里，有过近24个皇帝，可只有一个是因年老或患病而死。
中央的分裂必然会削弱边境的防御。
西方的边远行省遭到诸日耳曼部落的蹂躏，东方的边远行省受到萨萨尼亚人的重新崛起的波斯帝国的侵犯。
公元3世纪时，帝国的衰微由于坚强而有才干的皇帝戴克里先（公元284-305年）和君士坦丁（公元312－317年）先后即位而一度中止。
他们为加强帝国统一采取了不少政策，对各方面实行严格管制是其中的三项，是应种种急需而逐步实施的。
由于某些农田无人耕种，帝国就要求村庄为这些被放弃的土地交纳集体税。
由于通货膨胀日益加剧，帝国就颁布有名的物价敕令（公元301年），规定数千种商品和劳务的最高价格价格根据商品质量和劳务种类的不同而不同。
由于利息率不断猛涨，就将利息率限制在6-12%之间，利息率的高低取决于所冒风险的大小。
某些产品的短缺引起对出口商品的禁止，如各种粮食和诸如铁、青铜、武器、军队装备以及马等"
战略物资"
。
对这些方面的控制实质上一直扩大到等级制度方面。
君士坦丁要求每个士兵的儿子继续当士兵，除非他不适宜服兵役。
同样，农业劳动者须永久地、世世代代地务农。
这一趋势后来扩大到被认为必不可少或后继无人的各行各业。
在这一困难时期采取的另一政策是实行分区治理。
帝国经济状况的恶化证明这样做是必需的。
戴克里先将国土一划为二，东半部归他自己管辖，西半部由他新任命的共同皇帝分掌。
当君士坦丁在博斯普鲁斯海峡西岸古希腊殖民城市拜占庭的所在地建立一个新都时，这一划分进一步强固了。
新都选择这一地点是很鼓舞人心的，因为这座不久后被称为君士坦丁堡的新城由于海峡两端狭窄而易于防守，并为抵达地处边区的极其重要的多瑙河和幼发拉底河提供了便利的通路。
因而，君士坦丁堡成为当时世界上的一座伟大城市，成为罗马和西部帝国灭亡后的数世纪里、东罗马帝国即拜占庭帝国引以自豪的首都。
较后的数世纪里，给后世以深刻影响的另一政策与基督教和帝国政府之间的关系有关。
君士坦丁作出了通过与基督教合作而不是镇压基督教来谋求稳定和统一的重大决定。
这表示历时数世纪的对宗教的一贯态度和做法已告结束。
帝国后阶段，多变的日常生活使愈来愈多的人转向各种救世宗教以寻求安慰，就跟早先在希腊化东方所发生的情况一样（见本章第四节）。
对皇帝和官方多神教的崇拜已不再能满足人们精神上的需要。
赞美神秘的东方诸神的各种宗教性团体为世界、行为准则以及如何免除罪恶和死亡，提供了令人满意的解释。
诸新宗教中，基督教最为成功。
它提出了"
一个上帝"
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