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但这一贸易非常有利可图，以致中国官员接受贿赂，允许走私。
到1833年时，这一罪恶的贸易已达年值1500万美元。
当中国人试图强行禁止鸦片交易时，便爆发了第一次中英战争，即通常所称的鸦片战争。
皇帝任命林则徐为钦差大臣，事实证明他是一个坚定正直的人。
林则徐查封了2万箱价值600万美元的鸦片，并当众予以销毁。
这一举动引起的纠纷导致了中国战船与英国战舰的冲突21839年11月，战争爆发了。
以后的战争过程清楚地表明了中国人的毫无希望的军事劣势。
英国人仅以一支分舰队和数千人便能随意占领一个又一个港口。
中国人英勇作战，他们的守卫队常常战斗到最后一个人。
但是，英中两国的力量差距比西班牙征服者和阿兹特克人之间的力量差距还要大得多。
16至17世纪，欧洲的军舰和大炮已得到巨大发展，而中国人的军事技术仍停留在比阿兹特克人的技术高不了多少的水平上。
1842年，北京政府宣布投降，接受了《南京条约》，这是后来蚕食中国大部分主权的长长一系列不平等条约中的第一个。
按照《南京条约》，中国将香港岛割让给英国，并开放五个对外通商口岸——广州、福州、宁波、厦门和上海。
英国领事可以居留于这些港口，英国商人也可以在此租借土地，用于居住和经商。
中国还同意实行一种按照价值的5％固定下来的统一关税，若要变动这一关税，须经双方同意。
这一条款剥夺了中国的关税自治权，因而控制了中国的国家岁入。
此外，第二年缔结了一个补充条约，承认英国人在刑事案件方面的治外法权；条约还包括一项最惠国条款，保证英国人享有中国在将来准予其他国家享受的任何附加特权。
当时，可能双方都没有充分认识到，这些条款最终将导致一种复杂局面：外国居住区和租界遍及全国各地，它们全都成为外国政府管辖下的外国城市。
《南京条约》并未结束中国人和欧洲人之间的摩擦。
欧洲人感到很失望，因为通商口岸的开放并没有带来他们所期望的那么大的贸易扩张。
他们认为，补救的办法是获得更多的租界。
曼彻斯特商会声称："
我们同中国的贸易直到买卖权扩展到我们现在所局限的港口以外的地方，才能得到充分发展。
"
另一方面，中国人却认为，这些条约承认的特权太多，因此经常不履行条约所规定的义务。
此外，当时欧洲商人和许多声名狼藉的冒险家成群结队地来到通商口岸，这在中国人中激起了强烈的排外情绪。
1841年，广东地区张贴了一张布告，以强有力的措词表达了这种感情。
在向"
难以对付的野蛮的狗和羊"
提出抗议之后，布告反问道："
尽管你们已侵入我们的内河……，但你们有什么本领？……除你们的船是坚固的，炮火是猛烈的，火箭是强大的以外，你们还有什么其他本领吗？"
然后，布告威胁外国人说，假如他们继续留在中国，结果将是最为可怕的。
"
如果我们不彻底消灭你们这些猪、狗的话，我们就不是顶天立地的勇敢的中国人。
……我们一定要杀了你们，砍掉你们的脑袋，烧死你们。
"
由于双方存在着这样的情绪，1856年再次爆发战争就毫不奇怪了。
这次战争的起因是中国官员关押了一艘悬挂英国国旗的中国船只上的中国水手。
当北京政府拒绝释放这些水手时，英国人轰炸了广东。
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