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在地处大草原西部的印欧各族和地处大草原东部的蒙古-突厥人之间，有一条最早的分界线，这就是阿尔泰山脉和天山山脉。
这条分界线以东的大草原，地势较高、较干燥，气候通常也更恶劣。
这里的牧场没有西部的牧场肥美，可以放牧羊、骆驼和马，但放牧牛不行。
这一地理上的不平衡造成相应的历史上的不平衡，即出现一个持久的、影响深远的、由东向西的民族大迁徙。
大草原东部的各民族或者以难民的身份，或者以征服者的身份，被吸引到西部。
一批批部落前赴后继地向西推进——西徐亚人从阿尔泰山脉迁徙到乌克兰；突厥部落取代西徐亚人进入中亚，以后又尾随西徐亚人西进；最后，蒙古人也从后面向西推进，直到13世纪，侵占欧亚大部地区，建立起一个大帝国。
这些东方的游牧部落，由于其地理位置，不仅能进入欧洲、中东和印度，也能抵达中国；只要有机会，它们就不时地侵入中国。
由于由东向西的民族大迁徙，大草原西部请民族的种族组成情况逐渐发生变化，至少在西至里海的地区内，由原先的高加索种人占优势变为由蒙古种人占优势。
这一转变自公元前一千纪末叶开始，一直继续到中世纪结束。
此后，操斯拉夫语的俄罗斯人用西方的技术装备自己，先是凭借滑膛枪和火炮，后又依靠机关枪和铁路，使种族组成的发展趋势转到相反方向。
闪米特人大致占据了从地中海到底格里斯河、从托罗斯山脉到亚丁之间的地区。
他们最早出现于阿拉伯半岛的沙漠地区，他们的历史也是由接连不断的浪潮似的迁移构成的。
早先，闪米特人用驴作运输工具，到公元前1100年前后，骆驼的驯养改变了他们的文化，就象马的驯养改变了草原游牧民的文化那样。
随着文明的兴起，闪米特的许多部落后住到城市附近，与城市居民形成了一种共生关系；而且随时准备着，一有机会就去攻掠这些城市。
欧亚大陆边缘地区那些古老的文明中心对周围的部落来说，有如一块块有着不可抗拒的吸引力的磁铁。
丰富的农作物、堆满谷物的粮仓、城市里令人眼花缭乱的各种奢侈品，所有这一切都吸引着大草原和沙漠地区饥饿的游牧民。
因此，诸古老的文明中心不时遭到侵掠——尤其是美索不达米亚的城市，因为它们比克里特岛、尼罗河或印度河流域的城市更易受到侵掠。
不过，直到公元前二千纪，整个欧亚大陆的力量均势才开始转变，伟大文明的生存才第一次受到游牧民的威胁。
马的驯养和较迟的冶铁技术的发明是两个十分重大的发展，它们使游牧民获得新的作战能力。
就目前所知，中东是最早驯养动物的地方，也是最早乘骑动物的地方。
这两者发生的时间约在公元前5000年前后。
不过，在早期阶段，乘骑动物的现象并不多见，因为那时所能得到的动物仅牛和野驴，牛速度太漫，野驴个儿太小。
然而，驯养动物的做法后又向北传到产有野驴和野马的俄国南部。
到公元前2500年，这两种动物已在当地得到驯养；而且，由于马个儿大、体格壮、速度快，很快就受到成国南部游牧民的偏爱。
他们采取择优繁殖的方法，使马的个儿愈来愈大。
野马的平均高度为13手之宽（一手之宽约四吋），而现代家马的平均高度为15至16手之宽。
如果不加选择地让马繁殖数代，家马的个儿很快又会缩小，就象美国西部的野马那般大小。
游牧民利用马打仗时，最早的做法是将马套到轻便的双轮车上。
这种车的轮子装有轮辐，比起美索不达米亚笨重的实心四轮车，大大改进了。
高大的马和灵便的车相结合，使游牧民得到了一种令人生畏的武器——战车。
公元前二千纪，游牧民就是驾着这种战车，掀起最早的入侵浪潮。
驾车作战时，一名战士驭马，其他战士用强弩射箭。
众弩齐射，飞箭如雨，没有几个步兵能长时间地抵挡，更不用说抵抗紧跟着发起冲锋的密集的战车。
到公元前二千纪末，游牧民用骑兵取代战车，进一步提高了他们的战斗力。
这时的马既高大又强壮，可以直接骑人。
而且，游牧民还发明了役使马的马勒、马嚼子、角状的马鞍和马镫，使他们能在策马飞奔时腾出双手，射出阵雨般的箭。
殴亚大陆的游牧民获得前所未有的灵活机动性，能追上和打败防守城市中心的军队。
古典时代和中世纪时，游牧民的军事才能主要就建立在骑马作战这一基础上；终于，在13世纪时，使成吉思汗能完成一系列惊人的征服。
直到西方火器占据优势之后，诸文明中心才从游牧民频频入侵的威胁中解脱出来。
对沙漠地带的游牧民来说，骆驼的作用不亚于马。
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