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广大农民也因稻米价格下降而损失惨重。
他们中的许多人流入城市，但不是所有的人都能找到工作，因为国民经济的增长始终跟不上人口的增长。
因此，日本社会正处于转变之中。
它正经历着深刻的经济变化和社会变化，而这又酿成了政治上的紧张局势；这种紧张局势在海军准将佩里迫使日本打开贸易大门时达到极很。
日本人之所以很乐于在西方的影响下改造他们的社会，原因之一就在于他们中的许多人已充分认识到这个社会需要改造。
19世纪初期以来，由于北太平洋水域的商业活动日益增加，外国对日本的压力也不断加大。
从事捕鲸和毛皮贸易的船只需要停靠港口，以获得食物和进行维修，但它们都被拒绝靠岸。
相反，日本人常常杀害或虐待那些在其沿海失事的外国船员。
到19世纪中叶时，由于采用汽船需要创建煤港，因而使局势更为恶化。
最后，美国政府决定采取主动，强迫日本表态。
1853年7月8日，海军准将马修·佩里在江户港抛锚，转交了菲尔莫尔总统的一封信，信中要求经商特权、开放装煤港和保护失事船上的美国人。
一星期内佩里的舰队离开日本时警告说，他来年春天来听答复。
1854年2月，当他再次来到日本时明确表示，要么签定条约，要么交战，二者任择其一。
日本人被迫让步，于3月31日签定了《神奈川条约》。
条款规定，开放下田和函馆港口，用于美国船只的维修和补充给养；向美国失事船员提供适当的待遇并将他们护送回国；在日、美两国中的任何一方认为必要时允许选派领事，并答应给予美国以最惠国待遇。
依照这一条约的条款，美国将非常能干的汤森·哈里斯作为第一任领事派往日本。
哈里斯凭借他那非凡的机智和耐心渐渐赢得了日本人的信任，并于1856年签定了《通商条约》。
该条约规定：日本要再开放四个通商口岸；双方互派外交代表；美国人享有民事治外法权和刑事治外法权；禁止鸦片贸易；给予外国人以宗教信仰自由。
同美国签定这两个条约后不久，日本又同荷兰、俄国、英国和法国缔结了类似的条约。
这一系列条约在西方世界并没有引起极大的关注。
但对日本来说，它们却是其历史的巨大分界线。
几乎长达3个世纪的闭关自守结束了。
不论好坏，日本同它之前的中国一样，这时也被迫遭受西方的入侵。
但是，它对这一入侵的反应完全不同于中国。
七、日本的现代化
西方入侵的主要影响是产生了促使德川幕府倒台的危机。
由于签定了那些条约，幕府遭到了两种互相冲突的压力：一种来自要求履行条约各条款的外国列强；另一种来自竭力排外的日本人民。
反德川幕府的氏族，尤其是萨摩、长州、服前和土佐四潘即通常所称的萨长集团，利用了人民的这一情绪。
1858至1865年间，他们以"
尊王攘夷"
为口号向欧洲人及其雇佣者发动了进攻。
外国列强对此进行报复，于1863年轰炸了鹿儿岛上的萨摩港，于1864年轰炸了长州沿岸的防御工事。
这一行动给氏族首领们留下了深刻印象，这时，他们丢开排外主义，企图得到西方的武器装备。
两年后，天皇去世，德川幕府倒台，为所谓的"
明治维新"
扫清了道路。
德川氏族的权力和封地被剥夺，他们的地位为萨长诸氏族所取代；萨长诸氏族从此以新的明治天皇的名义控制了全国。
正是为这些氏族服务的青年武士们，这时为日本提供了卓越的领导，使日本能成功地实行现代化。
应该指出，这时的日本正象中国一样也已完全沦于西方的控制之下。
外国在诸港口建立租界，这些租界利用其治外法权之类的种种特权，按照在中国通商口岸设立市政机构的方式在当地建立起市政机构。
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