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“您看，”
他礼貌地转头向此时满脸扫兴的东道主说，“我自己也不例外。”
我喜欢他说话的格调，很想迎上前去，可惜女主人已在招呼客人入席。
由于我俩的座位距离相当远，整晚没有交谈的机会，直到大家准备动身离开，我们才在衣帽间相遇。
他对我微笑说：“相信我们共同的监护人已经间接替我们做了介绍。”
我报以同样的微笑回答：“而且十分详细。”
“他可能形容得过分夸张，说我是战神阿喀琉斯，还把我的勋章大大炫耀一番了吧？”
“差不多是这样。”
“是啊，他对那枚勋章感到光荣得不得了，对您的著作也一样。”
“真是怪人一个!不过比他更糟的大有人在。
对了，假如您愿意，我们可否一起走一段路？”
于是我们走出门，路上他突然转身对我说：“请相信我，如果我说这些年来玛丽亚·特蕾莎勋章最令我痛苦难受，绝非是在说好听话，因为它实在太引人侧目!我的意思是，说真的，当年我在战场上得到这枚勋章，把它挂在胸前时，起先当然激动不已，毕竟我从年轻就受训成军人，在军校听到这勋章的事就如同听到传说一样。
每场战役也许只有十多人能得到这等勋章，简直跟天上落下的星辰一般少见。
对，这对一个二十八岁的年轻人确实意义重大!你突然站在全体官兵面前让大家惊叹，胸前挂了一个仿佛小太阳般闪闪发亮的东西；还有那高高在上、遥不可及的皇帝向你握手道贺。
可是你看：这样的嘉奖荣耀只有在军人世界里才有意义，才受到承认。
战争结束后还要一辈子被盖上英雄戳章，在别人眼前晃来晃去，真是荒谬可笑，只不过偶然一次短短二十分钟的勇敢行为——很可能并不比其他几万人更英勇，只因为幸运之神降临在你身上，被人注意到罢了；你还能活着回来也许更令人诧异。
如果走到哪里人人都盯着你身上这块小金属片，抬起满怀敬畏的眼光看你，俨然当你是活动纪念碑，一年后你就真的受够了。
时时刻刻成为众人注目焦点令我怒不可遏，也是我在战后立刻恢复平民身份的关键原因之一。”
他的步伐开始变急躁。
“刚才说过，这只是原因之一；其实主要还是出于私人因素，也许会让你更容易了解。
主要是因为我彻底怀疑自己的资格，尤其是自己的英勇精神；我心里比所有好奇旁观的陌生人清楚，隐藏在这枚勋章背后的根本不是英雄，反而是个绝对的懦夫，一个只想逃脱绝望困境而疯狂投入战争的人，与其说他是充满责任心的英雄，倒不如说是规避自我责任的逃兵。
我不知道你的想法如何，至少我觉得，威名显赫、头顶光环的人生不自然也难以忍受。
自从我不必再把英雄标记挂在制服上拿出去献宝后，心头真觉得如释重负。
现在如果有人把我过去的辉煌历史再挖出来，我仍然会愤怒无比。
我干脆对你承认吧，昨天我差点就要跳到你桌旁教训那个只会吹嘘的家伙，他应该去吹嘘别人，不要拿我来吹嘘。
你眼中的敬意让我整晚耿耿于怀，为了反驳这个吹牛大王，我巴不得强迫你听我解释，我走过何等崎岖坎坷的路才成了英雄——这个故事不寻常，至少能证明勇气往往只是软弱的另一面。
老实说，我此刻就能毫不犹豫地说给你听，一个已经过了四分之一世纪的往事早已不是他本人的事，而是另一个人的事了。
你有时间吗？不会觉得无聊吧？”
不由分说，我当然有空。
我们在无人街道来来回回走了长长的路，往后数日也都在一起。
我只小幅更动了他的叙述，也许把重骑兵改成轻骑兵；同时为了避免他人认出，也把部队驻扎的位置挪到别处，所有人物姓名也逐一更改。
但主要故事完全没加油添醋，而且现在起不是我，是叙述者本人现身说法。
[1]以奥匈帝国女皇玛丽亚·特蕾莎（MariaTheresia，1717—1780）命名的军人最高荣誉勋章。
——译者注（如无特别说明，本书中注释均为译者注）
[2]卡尔一世（KarlI，1887—1922），奥匈帝国最后一位皇帝，第一次世界大战战败后帝国瓦解，一九一八年十一月被废。
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