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当德国潜水艇开始使美国人遭受伤亡时，由英国的封锁造成的所谓德国的饥饿很快就被忘却了。
这导致了袭击商船的德国潜艇战的发生，潜艇战证明是促使美国参战的最重要的一个因素。
1917年以前，德国不打无限制的潜艇战，是由于一个简单的军事原因——得不到足够的潜艇，以保证在美国的军事力量施加压力之前打败英国。
但是，德国潜艇的数量在迅速增加——从1915年2月的27艘上升到1916年8月的74艘，再上升到1917年2月的103艘。
这样，到1917年初时，德国军方认为，如果让他们自由行动的话，他们能在6个月内使英国屈服。
这就是为什么德国政府下令于1917年8月1日开始实行无限制潜艇战的根本原因。
这一命令发出时，德国政府已充分认识到它势必导致美国参战。
但从逻辑上推测，美国作为交战国给协约国的经济援助不可能比过去作为中立国所提供的援助更多，而且其军队到达欧洲的时间也将太晚，无法使英国免于被迫投降。
威尔逊这时断绝了同德国的外交关系，但他对真正参战仍犹豫不决。
他在给国会的咨文中声称，他相信德国人将不会实现其消灭美国人、摧毁美国船只的威胁。
如果事实证明他错了，他将回到国会去争取立法权力，以保护美国人在公海上的权利。
威尔逊的克制未能阻止当时不可抗拒地卷入战争的趋势。
1917年3月1日，美国新闻界公布了臭名昭彰的齐默尔曼密电；这份密电是由当时这位德国外长发给驻墨西哥城公使的。
假如德国同美国发生战争，公使将向卡兰萨政府提议组成联盟，墨西哥将参加德国一方，作为回报，墨西哥将得到"
慷慨的财政援助"
，并恢复"
在得克萨斯、新墨西哥和亚利桑那的失地"
。
卡兰萨还应该为当时处于交战状态的德国和日本进行调解，并请求日本加入联盟。
这份密电被英国人截获并破译了，他们把它送交给佩奇大使。
当把它公布给美国新闻界时，美国的舆论自然非常震惊。
有关日本的问题以及割让领土给墨西哥的问题，甚至在过去反应比较冷淡的中部和远西地区也唤起了人们的参战情绪。
与此同时，德国人正用鱼雷袭击美国的船只，不少美国人正在丧命。
最后又加上沙皇专制政权这时已被推翻，美国于3月20日承认了俄国新成立的临时政府。
此时，美国能毫无保留地加入正在与中欧的独裁国家作战的民主势力联盟。
4月2日；国会召集了一次特别会议。
威尔逊总统向与会议员宣读了他的《战争咨文》："
我们很高兴为世界的最终和平和各民族的渐放可战。
……我们必须使世界对民主无害。
……我们不希望征服，不希望支配。
……我们只是人类权利的一个卫士。
……"
4月4日和6日，参、众两院通过一项联合决议，宣布美国与德国之间存在战争状态。
随后总统发表公告。
美国开始进入战争。
威尔逊在《战争咨文》中阐明战争目的时，其措辞必然抽象、笼统。
但是，在1918年1月8日对国会两院联席会议发表演说时，他以其著名的《十四点和平纲领》的形式，具体、详细地陈述了战争的目的。
这十四点中著名的几点是："
订立公开和约"
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